Elefántok pusztulása: halálos fertőzés okozhatta a katasztrófát

2020-ban 35 afrikai elefánt tetemét találták meg Zimbabwe északi részén. A titokzatos módon elhullott példányok közül hatnál halálos baktériumot mutattak ki. A kórokozó magyarázatot adhat az elefántok pusztulására, valamint a szomszédos Botswanában bekövetkezett hasonló esetekre.

BOTSWANA-WILDLIFE-CONSERVATION Fotó: -

2020 augusztusa és novembere között Zimbabwéban 35 elefánt pusztult el rejtélyes okok miatt. Közvetlenül ezt megelőzően 350 elefánttetemet találtak Botswanában. Mivel az elpusztult állatok többsége itatóhelyek közelében volt, a szakemberek kezdetben arra gyanakodtak, hogy az elefántok az ivóvízben jelen lévő mikroszkopikus algák, a cianobaktériumok által termelt méreganyagok miatt hullottak el.

Egy másik vezető elmélet a Pasteurella multocida nevű baktériumfaj katasztrofális kitörése volt, amely megfertőzheti az embereket is, miután vadon élő vagy háziasított állatok, például macskák és kutyák megharapják, megkarmolják őket. Ez a baktérium megtalálható az egészséges vadon élő állatok torkában, de stresszes környezeti feltételek – például magas hőmérséklet és páratartalom – elősegítheti az elszaporodását, ami halálos kórokozóvá változtatja azt. (2015-ben ez a kórokozó nagyjából kétszázezer tatárantilopot ölt meg Kazahsztán középső részén, mindössze három hét alatt, kiirtva ezzel a világ tatárantilop -populációjának 62 százalékát.)

A Victoria Falls Wildlife Trust, az Egyesült Királyság Állat- és Növényegészségügyi Ügynöksége, a Surrey Egyetem brit és dél-afrikai laboratóriumok munkatársai 15 elefántot boncoltak fel. Az eredményről a Nature Communications folyóiratban most megjelent tanulmány szerint hat állat agyában, májában és lépében magas koncentrációban találták meg a Bisgaard taxon 45 nevű baktériumot, amely közeli rokonságban áll a Pasteurella multocidával. A kórokozó az elefántok több szervében elváltozásokat és vérzéseket okozott, amely a bakteriális vérmérgezés egy halálos formájára utal. Ez az első alkalom, hogy Pasteurella faj okozta vérmérgezést jelentettek afrikai elefántoknál. Az új eredmény felveti annak esélyét, hogy ugyanezen kórokozó okozta a tömeges elefántelhullást Botswanában is.

„A tetemek azonosítása, majd az értékelhető minták begyűjtése sok problémával járt” – nyilatkozta Chris Foggin, a Victoria Falls Wildlife Trust vadállatorvosa. A tetemek olyan nagyok voltak, hogy a kutatóknak külön engedélyekre volt szükségük a minták szállításához, ezek beszerzése időbe telt. Eredetileg 25 elefántot akartak elemezni Zimbabwében, de mire a kutatók a helyszínre értek, tíz elefánt bomlása már olyan fokú volt, hogy azokból nem nyerhettek értelmezhető mintát.

A szakemberek szerint a környezeti tényezők és az elefántok társadalmi szerkezete együttesen járulhatott hozzá a baktériumok terjedéséhez. „Az elefántok társaságkedvelő természete ­miatt a baktériumok könnyen átkerülhettek egyik állatról a másikra” – mondta a Live Science tudományos portálnak Falko Steinbach, a brit Állat- és Növényegészségügyi Ügynökség virológiai osztályának vezetője. Míg Zimbabwében a szárazság stresszelhette az elefántokat, Botswanában az orvvadászat lehetett a fő zavaró tényező.

Az afrikai elefánt a veszélyeztetett fajok IUCN vörös listáján szerepel, populációjuk elsősorban az elefántcsonttal összefüggő orvvadászat ­miatt csökken. A tanulmány szerint az apadó létszám és a bizonytalan éghajlati viszonyok a populáció fennmaradását fenyegetik.

„További kutatásokra van szükség ahhoz, hogy többet megtudjunk a baktériumokról és azok hosszú távú hatásairól az afrikai elefántpopulációra és más vadon élő állatokra” – mondta Falko Steinbach.

Borítókép: A veszélyeztetett fajok listáján szerepel az afrikai elefánt (Fotó: Europress/AFP)