2019 tavaszán az Ajax sokkolta a futballvilágot: a Bajnokok Ligája nyolcaddöntőjében hazai veresége után a Santiago Bernabéuban szedte ízekre az előző három kiírás győztesét, a Real Madridot. Az amszterdami csapat ezt követően a Cristiano Ronaldóval felálló Juventust is búcsúztatta, a Tottenham Hotspur ellen pedig másodpercekre állt a fináléba jutástól. Ráadásul az Ajax mindezt látványos, közönségszórakoztató játékkal érte el.
Az Ajax menetelése több szempontból is váratlan volt: a PSV Eindhoven 2005-ös szereplése óta ez volt az első alkalom, hogy az egyre inkább belterjessé váló Bajnokok Ligájában az öt topligán (angol, francia, német, olasz, spanyol) kívüli együttes elődöntőig jutott, s a holland futball sem a fénykorát élte: a válogatott egymás után két nagy világversenyről is lemaradt.
A modern futball törvényszerűsége viszont lecsapott a hollandok keretére: Frenkie de Jongot a Barcelona, Mathijs de Ligtet a Juventus vitte el – a két játékosért összesen több mint 150 millió eurót kapott az Ajax. De nincs már a csapatnál az akkor menetelés fontos szereplői közül Donny van de Beek (Manchester United), Hakim Zijes (Chelsea) és Lasse Schöne (NEC) sem, s ha André Onanát nem tiltják el egy évre, amiért beszedte felesége tiltólistás anyagot tartalmazó gyógyszerét, valószínűleg már ő sem a holland csapat kapuját védené.
Az Ajaxot hazai porondon nem viselték meg a veszteségek, a klub a tabella élén zárta a legutóbbi két idényt is – bár a 2019/20-as, befejezetlen szezonban a bajnoki cím kiosztása elmaradt –, a nemzetközi porondon azonban nem tudta megismételni a menetelést. 2019 őszén a Valencia és a Chelsea, tavaly a Liverpool és az Atalanta mögött csak a harmadik hely jutott az amszterdami együttesnek a BL-csoportjában.
Idén azonban ismét villantott az Ajax az európai futball nagyszínpadán is: bár a Sporting, Dortmund, Beşiktaş trió ellen a továbbjutás egyáltalán nem tűnt lehetetlennek a sorsolás után, arra senki sem számított, hogy a hollandok hibátlan mérleggel, hat meccsen aratott hat győzelemmel gázolnak át a riválisokon. A százszázalékos csoportkörös teljesítmény újdonság a klub történetében, erre még az 1990-es években egymás után két BL-döntőt játszott, Jari Litmanen vezette gárda sem volt képes!
Hogy, hogy nem, a főszereplők között ismét akad két saját nevelésű fiatal: a húszéves védő, Jurriën Timber és a tizenkilenc éves középpályás, Ryan Gravenberch is alapember az Ajaxban. Mindketten játszottak a nyári Európa-bajnokságon is, és alighanem egyikük sem Amszterdamban tölti majd a teljes karrierjét.
A fiatal hollandok feltűnése mellett az állandóságot képviseli Daley Blind, Erik ten Hag és Dusan Tadics. A harmincegy éves Blind éppen a három idénnyel ezelőtti menetelésre tért haza a Manchester Unitedtől. A rutinja sokat ér, azt viszont senki sem tudja, hogy meddig kíván még beültetett defibrillátorával futballozni.
Blind a kockázat miatt már aligha lesz az európai nagyágyúk célpontja, a vezetőedző, Erik ten Hag távozása viszont folyamatosan felmerül a sajtóban. Az Ajaxot 2017 óta irányító holland szakembert összeboronálták már a Bayernnel, a Dortmunddal, a Tottenhammel és a Manchester Uniteddel is, s bár a szerződése 2023 nyaráig szól, nemrégiben maga Ten Hag is úgy nyilatkozott, hogy készen áll a külföldi megméretésre.
Miközben az Ajax mindig is számíthatott a fiatal holland labdarúgóira, Dusan Tadics valószínűtlenül lett a három szezonnal ezelőtti menetelés egyik legnagyobb hőse. A szerb támadó nem nagy sztárként érkezett a Southamptonból, azonban kilenc BL-góljával bekerült a sorozat álomcsapatába és az Aranylabda jelöltjei közé is. Tadics ráadásul igazi vezéregyéniség, hamar megkapta a holland fővárosban a csapatkapitányi karszalagot, és az sem jelent számára problémát, ha a gólok helyett gólpasszokkal járul hozzá a sikerekhez.
Idén ugyanis már nem Tadics a fő gólfelelős az Ajaxban, hanem az elefántcsontparti támadó, Sébastien Haller. A huszonhét éves csatárt télen szerződtette a holland bajnok, a Frankfurtban és a West Hamben nyújtott produkciója után talán kissé magasabbra taksálták érkezésekor, mint a szerbet. A Bajnokok Ligájában viszont korábban még sosem szerepelt Haller, a debütálás ellenben nagyot szólt: Lisszabonban mesternégyessel mutatkozott be az elit sorozatban, és azóta is minden meccsén eredményes volt, tíz találattal egyelőre a csoportkör legeredményesebb játékosa, bár Robert Lewandowski (öt mérkőzés, kilenc gól) még utolérheti.
Amikor a csoportelsők listáját egy álomsorsolás után kutatva böngészik majd az idei BL-csoportok második helyezettjei, a nevek alapján még mindig az Ajax lehet az egyik leginkább kívánt ellenfél. De bármelyik együttest is húzzák ki a holland óriás mellé a hétfői sorsoláson, az óvatosságra minden oka meglesz majd az Ajaxszal szemben.
Borítókép: Van ok az örömre az Ajaxnál (Fotó: AFP/Kenzo Tribouillard)
