Elnyomottakból hirtelen egy nagyhatalom egyik egyenjogú felévé váltunk – Andrássy Gyula, a kiegyezést követő első miniszterelnök (1867–1871) próbálta így leszerelni a dualista állam megszületését ellenségesen vagy félelemmel fogadó politikai ellenzéket. A Monarchia valamivel több, mint fél évszázada a középkorira, leginkább Mátyás uralmára emlékeztető virágkort, fejlődést hozott Magyarországnak, mégis: aki valamirevaló hazafinak tartotta magát, vagy a pokolba kívánta a „közhazát”, vagy a magyar nemzet nevében további kedvezményeket követelt. Különösebben a korabeli ausztriai németség sem volt elragadtatva a hatvanhetes konstellációtól, kényszermegoldásként élte meg. A birodalom legszilárdabb összetartó ereje nem a közös akarat vagy valamiféle közösségi érzés volt, hanem maga a dinasztia: a Habsburgokhoz való hűség, tisztelet mélyen beágyazott hagyományként élt a több mint hatszázezer négyzetkilométernyi területen Horvátországtól Galíciáig, Csehországtól Erdélyig.
Maga a Habsburg Birodalom (amelyet Magyarországon kívül mindenütt Ausztriaként emlegettek) egyébként eredendően nehezen definiálható képződmény volt: nemcsak a helyi németség otthona, de nemzetek feletti állam is. Olyan haza, amely nem létezik; a hazát a császár, a Habsburg-ház helyettesítette. Hogy a különös konglomerátum hosszú távú fennmaradása érdekében valamiféle, a birodalmat alapjaiban megváltoztató reformra szükség van, azzal az udvar a 19. század első felében, a liberalizmus és a nacionalizmus kivirágzásakor is már pontosan tisztában volt. Ha e téren kétségei támadtak volna, kijózaníthatta őket negyvennyolc–negyvenkilenc és a magyar függetlenség proklamálása. (A helyzet kényes voltát jól jellemezte Metternich korábbi, Széchenyinek szóló megjegyzése: „Ha csak egy követ is kiszed a boltozatból, összedől az egész!”)
Az uralkodóház az erőviszonyoktól, a politikai helyzet változásától függően hol a császárság föderalizálásával, hol pedig a magyarokkal való kiegyezéssel próbált gyógyírt találni a növekvő bajokra. Utóbbira egyébként feltétlenül szükség volt, hiszen Magyarország nélkül – elég egy pillantást vetni a térképre – a birodalom nem volt életképes; ellentétben mondjuk a periferikusabbnak tekinthető és kisebb cseh területekkel. (A magyarokkal való kiegyezésnek különben több évszázados hagyománya volt, elegendő csupán az 1606-os, a Bocskai-felkelést lezáró bécsi békére, a Bethlen Gáborral kötött több megállapodásra vagy a Rákóczi-szabadságharcot lezáró 1711-es szatmári békére gondolnunk.)