A román fennhatóság alatt álló államterületen még szórványos lövöldözés adta az esti alaphangulatot több városban is, amikor 1989 decemberében egy kézdivásárhelyi tömbházlakásban összegyűlt fiatalok, többek között Török Sándor, a város későbbi polgármestere, Sántha Attila író, David Campanale angol újságíró, és nem utolsósorban az 1985-ben Romániából kitiltott ősfideszes Németh Zsolt, arról beszélgettek, hogy meg kellene szervezni egy nyári szabadegyetemet Erdélyben. Az elképzelésből valóság lett, 1990 nyarán pár száz fő részvételével megrendezték az első bálványosi tábort, amely az 1997-es Tusnádra költözés után kapta sajátos elnevezését, Bálványos és Tusnádfürdő helységneveinek összeolvasztásából.
Abban az évben Orbán Viktor beszédének bevezetőjében meg is jegyezte, hogy helyesli a szervezők döntését, mert nem muszáj összekötni a nyári szabadegyetemet egy túlélési gyakorlattal. A tábor kétségkívül kinőtte a bálványosi, meglehetősen kezdetleges infrastruktúrát, hogy így eufemizáljam azt a léthelyzetet, amikor órás sorbanállással lehetett csak bejutni a vékony sugárban csordogáló hideg vizes zuhanyhoz. (A ma már tízezreket vonzó rendezvény történetével kapcsolatban az egyik legtartalmasabb összeállítást az Erdélyi Napló közölte a 25. évforduló alkalmából, a 2014. július 28-i számában. Az anyag a világhálón is elérhető.
A paradigma ugyanaz maradt, Tusnádfürdőn is még évekig a magyar–román párbeszéd állt a tematika középpontjában. Ez kétségkívül jól jött a Fidesznek, hiszen azt igazolta, hogy a nemzeti alapállás, a magyar érdekérvényesítés összeegyeztethető a párbeszédre való hajlandósággal. Beleillett ugyanakkor az 1998 és 2002 közötti külpolitikai vonalvezetésbe is, amely konkrét problémák megoldására fókuszált (lásd Mária Valéria híd, Sapientia egyetem), kerülve a nyílt konfrontációt a szomszéd országok vezetésével.
A hangsúly a román–magyar párbeszédről fokozatosan a magyar–magyar párbeszédre került át, amit jól példáz a tábor politikai-közéleti dimenziójának fő eseménye, a magyar miniszterelnöknek a sokak által (minden irónia nélkül) „Orbán-koncertnek” nevezett, ezreket vonzó előadása az esti hangversenyeknek otthont adó nagyszínpadon.
Míg többször is volt példa arra, hogy Orbán Viktor mellett ott üljön egy élvonalbeli román politikus vagy akár maga az aktuális államelnök, hosszú évek óta az 1989-es temesvári népfelkelés elindítója, Tőkés László az előadótárs Németh Zsolt moderálása mellett. A Fidesz vezetője egyébként szinte minden alkalommal ott volt a táborban, úgy hallani, hogy egyszer hiányzott csak, még a bálványosi időszakban, sportsérülés miatt.