A Vatikán és a 20. század
A két világháború, az Oroszországban lezajló „szocialista forradalom”, a fasizmus, a szocialista és a kapitalista világrendszer szembenállásán kialakuló világ, majd a legyőzhetetlennek hitt és a marxizmus-leninizmus szerint a jövő egyedüli reményteljes perspektíváját kínáló szocialista rendszerek összeomlása újabb és újabb kérdéseket vetett fel a század emberének. A tudományok, a technika fejlődése megváltoztatta a világról alkotott képet. Az egyház számára is kihívást jelentettek és jelentenek a kor változásai.
XIII. Leó Quod apostolici muneris kezdetű 1878. december 28-án kiadott enciklikájában a század második felének nagy kérdéseivel foglalkozik. A szocializmus célja – az enciklika szerint – a társadalom felforgatása. A szocializmus tagad minden eddigi törvényt, tekintélyt, alárendeltséget és egyenlőtlenséget, tagadja a tulajdonjogot.
Bizonyára könnyűszerrel belátjátok, tiszteletre méltó testvéreim, hogy mi azoknak az embereknek a pártjáról beszélünk, akik különböző és csaknem barbár nevekkel szocialistáknak, kommunistáknak vagy nihilistáknak neveztetnek, fellelhetők az egész föld kerekségén, és egy megvetendő szövetség révén a legszorosabb közösségben állnak egymással, mégpedig nem annyira azért, hogy véghezvihessék régóta dédelgetett tervüket: megdönteni mindenfajta polgári társadalom alapjait.
A mai ember számára indulatosnak tűnik az enciklika hangvétele. Nem szabad azonban arról megfeledkezni, hogy alig egy évszázad telt el a francia forradalom óta, amelynek jakobinus szárnya oly nagy dühvel fordult az egyház ellen, s kényszerítette azt ugyancsak kemény ellenállásra. Ezt a „forradalmi dühöt” a 19. századi munkásmozgalom ideológiái átvették a 18. században megerősödött ateizmussal együtt.
Az egyház, amely karitászi tevékenységével mindig az elesettek, a társadalom peremére szorultak támogatója volt, érzékenyen reagált a munkásság szociális gondjaira is. 1891. május 15-én jelent meg a munkáskérdésről szóló, az egyház társadalom- és szociálpolitikáját máig döntően meghatározó Rerum Novarum kezdetű enciklika.