A legnagyobb európai múzeumi fejlesztésnek, illetve az elmúlt száz esztendő legjelentősebb budapesti (kulturális) beruházásának nevezett, mára 200 milliárd forintossá duzzasztott projektben eddig egy dolog volt biztos: a bizonytalanság. Finomabban fogalmazva: a folyamatos változás. Az eszmei értékét tekintve is szinte felbecsülhetetlen beruházás így gyorsan levetkőzte magasztos céljait, és egy szakmai szempontokat jórészt figyelmen kívül hagyó, még csak nem is politikai, hanem gazdasági érdekek mentén alakuló küzdelemmé változott.
A Városliget megújítását célzó program százfelé ágazó, egymásba gabalyodó gyökerei messzire nyúlnak vissza. Baán Lászlót, a Szépművészeti Múzeum főigazgatóját még 2011 szeptemberében nevezték ki az új nemzeti közgyűjteményi épületegyüttes (vagyis a Múzeumi Negyed) koncepciójáért felelős kormánybiztossá. A kulturális kormányzat akkori elképzelései szerint a beruházás az Andrássy negyed részeként valósult volna meg. Az elsősorban Szőcs Géza korábbi kulturális államtitkár nevéhez köthető tervek alapján a budai Vártól a Hősök teréig egy „kulturális tengelyt” hoztak volna létre, ennek végállomásaként képzelték el az akkor még MúzeumLiget néven futó, az Ötvenhatosok terére megálmodott épületegyüttest. Baán László már 2011 őszén hangsúlyozta, nemzetközi tervpályázat eredményeként létrejövő, világszínvonalú múzeumokat képzel el, amelyek a millennium idején a környéken létrejött múzeumépületek méltó, XXI. századi folytatásai lehetnek. A beruházást ekkor 10 milliárd forintosra becsülték.
A koncepciót Baán László 2012 júniusában terjesztette a kormány elé, amely július 4-i ülésén el is fogadta azt. Eszerint a 2014-től 2018-ig tartó, immár 50-60 milliárd forintos beruházás keretében az Ötvenhatosok terén épülhetne fel az Új Nemzeti Galéria és Ludwig Múzeum/Kortárs Művészeti Múzeum, a Magyar Néprajzi Múzeum, a Magyar Fotográfia Múzeuma, valamint a Magyar Zeneház. Később került a tervek közé a Magyar Építészeti Múzeum.
A következő év elején emelkedett a tét. Balog Zoltán, az emberi erőforrások minisztere 2013 februárjában bejelentette, a kormány 120 milliárd forintot (70 a múzeumokra, 50 minden egyébre) szán a megvalósításra. Ebből az összegből a múzeumok megépítése mellett felújítanák a Szépművészeti II. világháborúban súlyosan megsérült és azóta zárva tartó román csarnokát, kibővítenék az állatkertet, a Petőfi Csarnok átalakításával ifjúsági élményközpontot hoznának létre, és új épületbe költöztetnék a Fővárosi Nagycirkuszt. Később ehhez hozzátették a Magyar Műszaki és Közlekedési Múzeum részleges rekonstrukcióját és bővítését.