A medve a valóságban nem alszik igazi téli álmot: bár anyagcseréje és életritmusa jelentősen lelassul ebben az időszakban, nem alussza át a teljes telet. Néha felébred, és elsősorban állati eredetű fehérjével táplálkozik, hiszen a fő élelemforrásának számító gyökereket, gyümölcsöket, bogyókat ilyenkor egyáltalán nem, vagy csak igen korlátozott mennyiségben találja meg. Mivel dús bundájának köszönhetően nem fázik, a táplálékhiány miatt alakulnak ki nála hosszabb téli pihenő időszakok. De mert az állatkerti medvék egész évben bőségesen el vannak látva táplálékkal, így a legtöbb fogságban élő példány egész évben aktív – derül ki a Pécsi Állatkert ajánlójából. A medveles ezért csupán kedves néphagyomány, valódi időjárást megjósoló hatása igen csekély.
A hagyományt az európai bevándorlók Amerikában is elterjesztették, ahol azonban a mormotát figyelik hasonlóan nagy lelkesedéssel, hogy kiderüljön, meddig tart még a tél, noha az sem bizonyul mindig megbízható időjósnak.
