A demenciának számos fajtáját különböztetjük meg, ezeknek kialakulása többféle lehet: leggyakoribb az Alzheimer-kór, melynek hátterében bizonyos fehérjék kóros összehajtogatódása áll, ezt követi gyakoriságban a keringési eredetű (vaszkuláris) demencia, majd az ún. Lewy-testes demencia. Általánosságban elmondható, hogy minél több krónikus betegségben szenved valaki (például magasvérnyomás vagy cukorbetegség), annál nagyobb az esélye annak (de ettől még nem biztos), hogy idős korában meginduljon a szellemi hanyatlás és kialakuljon a demencia.
A demencia nem csak mentális, kognitív tünetekkel jár, érzelmi, érzékelési és viselkedési zavarok is gyakran társulnak az ilyen kórképhez.
Ennek az összetett tünetegyüttesnek legfőbb elemei a kognitív vagy érzékelési panaszok, motoros zavarok (például kényszeres járkálás, akár agresszió), verbális panaszok (többek között beszédzavar, kiabálás, akár verbális agresszió), kóros érzelmi megnyilvánulások (eufória vagy éppen depresszió, ingerlékenység), illetve a vegetatív zavarok (például az alvás vagy az étkezés terén jelentkező problémák, széklet és/vagy vizelet inkontinencia).