Itthon is egyre gyakrabban látni zöld rendszámos elektromos autókat – a fosszilis üzemanyag helyett lítiumos akkumulátorokkal működő járművek a jövő közlekedését jelentik. A kérdés az, hogy lesz-e elég lítium a jövő zöldautóiba. Az ezüstös színű, lágy fém különleges tulajdonságainak köszönhetően felbukkan az ütésálló üvegtől kezdve a gyógyszerekig. 2018-ban ezekre a termékekre a világ lítiumának fele ment el. A negyedét a mobiltelefonokban, a laptopokban és az ezekhez hasonló termékekben található akkumulátorok és elemek gyártása során használták fel – a karácsonyi ajándékok között is megannyi játék és egyéb eszköz található, amelyik lítiumos elemmel működik. A maradék 25 százalék jut az elektromos járművek akkumulátoraiba. Néhány előrejelzés szerint a fém iránti globális igény legalább háromszáz százalékkal nő a következő másfél évtizedben, amit az elektromos járművek iránti kereslet megugrása magyaráz. (Jelenleg kétmillió elektromos jármű gurul a világon, 2030-ra ez a szám 24 millió lesz.)
A lítium a földkéreg alig 0,002 százalékát adja, ami geológiai szempontból nem számít túlzottan ritkának – háromnegyede oxigén és szilícium. Azonban csak a világ néhány pontján található gazdaságosan kitermelhető lítium, ilyen hely Chile, Argentína és Bolívia. A fémből 2016-ban 35 ezer tonnát gyártottak, míg a hasznosítható készleteket negyvenmillió tonnára becsülik. A Deutsche Bank számításai szerint ez akkor is elég 185 évig, ha a piac a háromszorosára nőne. Az utóbbi években nyitott bányák hatására egyébként meredeken csökken a fém ára. Az ázsiai lítium-hidroxid tonnájáért 2017-ben még húszezer dollárt kértek, idén alig 14 ezret.
Ez az összeg eltörpül a szintén autóipari alapanyagnak számító palládium ára mellett. Az arany kilónkénti ára 42 500 euró volt december közepén, a platináé 26 700 euró, míg a palládium kilójáért 55 000 eurót kellett leszurkolni. Az utóbbi fém brutális árában szerepet játszott, hogy a világ egyik legnagyobb kitermelőjeként ismert Dél-afrikai Köztársaságban a gazdasági problémák mellett komoly áramkimaradások akadályozták a munkát. Évente 220 tonna körüli mennyiséget bányásznak a fémből, a kereslet viszont évi háromszáz tonna. A különbözetet az újrahasznosítás fedezi: a kiselejtezett autók katalizátoraiból visszanyerik a fémet, beolvasztják és ismét felhasználják. A palládium fele gépjármű-katalizátorokba kerül, de fontos szerepe van a fogászatban, az ékszerek és az orvosi eszközök készítésében is. Az 1802-ben felfedezett nemesfém a jövőben a hidrogénüzemanyag-cellák kulcsfontosságú alkotóeleme lehet, mivel ezt a gázt könnyen elnyeli.