A kubai orvosok külföldre küldése az 1959-es forradalmat követő évekre vezethető vissza. Amikor Fidel Castro megdöntötte Fulgencio Batista jobboldali diktatúráját, és létrehozta a kommunista rezsimet, két dolgot egyértelművé tett: az oktatás és az egészségügy mindenkit ingyenesen megillet. Az elmúlt évtizedek eredményeként Kubában a várható élettartam pedig magasabb, mint az Egyesült Államokban. Utóbbi azzal is magyarázható, hogy lakosságarányosan háromszor annyi orvos dolgozik ott, mint az USA-ban. Adott tehát egy ország, amelyiknek égető szüksége van készpénzre, míg vannak olyan államok, amelyek fizetni tudnak a Kubában a szükségesnél jóval nagyobb számban található orvosok tudásáért.
A hidegháború idején Kuba diplomáciai eszközként használta orvosait a politikai elszigeteltség leküzdésére. 1963-ban – egy évvel azután, hogy Kubát kipenderítették az Amerikai Államok Szervezetéből – elsőként Algériába küldtek orvosokat. Az odavezényelt 56 kubai az 1962-ben függetlenedő afrikai országot elhagyó francia doktorokat helyettesítette. A két állam között ma is szoros a kapcsolat. A fejlődő országokba küldött szakemberek – eleinte afrikai és karibi államok jöttek szóba – gyógyítottak, a házigazdák cserébe nem voltak olyan ellenségesek, elutasítók Kubával, ahogy azt az Egyesült Államok és szövetségesei elvárták. A kubai orvosok humanitárius célú alkalmi külföldre vezénylése szintén bevett gyakorlat lett.
A szigetországi szakembereket a nemzetközi sajtó is dicsérte hatékonyságukért és elkötelezettségükért például a 2010-es haiti földrengés és a 2014-es nyugat-afrikai ebolakrízis idején.
Az igazán nagy léptékű együttműködés Dél-Amerikában jött létre. Néhány évvel azután, hogy Venezuela 1998-ban meglépte saját szocialista forradalmát, a két baloldali állam szimbiotikus kapcsolatba lépett. Az olajban gazdag Venezuela készpénzzel és olcsó olajjal fizetett a magasan képzett kubai szakemberekért, akik között nemcsak orvosok, hanem hírszerzők és edzők is voltak. Az elmúlt évek hatalmas gazdasági és humanitárius válsága ellenére sajtóhírek szerint továbbra is 21 700 kubai szakember dolgozik Venezuelában.