Amikor Henry Ford 1896-ban megépítette az első automobilját, majd pár év múlva megkezdte a sorozatgyártást, a vevőknek – akik 850 dolláros vagyont fizettek a T modellért – fogalmuk sem volt, hogy mekkora pénzügyi, gazdasági forradalom részesei lettek. Az Egyesült Államok lakossága 1920-ra autózó nemzet lett, az utakat több mint hatmillió kocsi rótta. Mindez emberek tömegét segítette munkához. Az azóta eltelt száz év alatt szinte minden ország gazdaságának a gépjárműgyártás a mozgatórugója, hiszen ezáltal a kohászat, az elektronikai, a vegy-, a gumi-, az üveg-, a textil- és a műanyagipar is jelentős megrendeléshez jut. Ezenfelül munkát kapnak a márkakereskedők, a szerviz- és javítóüzemek, valamint a széles körű beszállítói háttéripar. Sőt: a világ nyersanyagainak nagy részét az autógyártás és -üzemeltetés emészti fel, a fejlett országok lakosságának negyede közvetlenül vagy közvetve a járműgyártásból, illetve annak kiegészítő tevékenységeiből él.
Az elmúlt ötven évben az autóipar a világ négy vezető gazdasági centruma – Németország, az Egyesült Államok, Kína és Japán – fejlődésének egyik legerősebb pillére lett. A XX. századi globalizáció termelési rendszerek kiépüléséhez és határokon átnyúló kereskedelmi láncok szerveződéséhez vezetett. A Földön használatban lévő autók száma 2010-ben átlépte az egymilliárdot, 2014-ben már 1,2 milliárd forgalmi engedéllyel rendelkező gépjárművet regisztráltak a hatóságok.
A szakértők napjainkban 1,6 milliárdot saccolnak. Ez azt jelenti, hogy a koronavírus megjelenése előtt világszerte másodpercenként három darab jármű gurult le a gyártósorokról. Az autógyárak globális összforgalma tavaly 3500 milliárd dollár körül alakult. Egykor az autóipar volt az első a szektorok között, amelyik a folyamatos árcsökkentést a beszállítóira kényszerítette, így azok az alkatrészek előállítását az alacsony bérköltségű távol-keleti országokba helyezték át. Az ágazat érzékenységét bizonyítja, hogy amikor nagyobb sokk történik – például az 1970-es években az olajár-befagyasztás, vagy a 2008-as globális pénzügyi válság, vagy a mostani víruskrízis –, ez a szektor reagál az „ütésre” elsőként. Egy olyan szenzitív iparág, ahol százezernyi beszállító, több tízmillió munkavállaló – csak Európában 13,8 millió ember – tevékenykedik.