Mi újat lehet hozzátenni a híres-hírhedt Dreyfus-ügyhöz, amelyről korábban már ötször készült film? Az 1800-as évek végén árulásért elítéltek egy zsidó származású francia katonatisztet: Dreyfus kapitányt (a legújabb feldolgozásban Louis Garrel játssza) azzal vádolták, hogy a németeknek kémkedik. Lefokozták, és száműzték a világ végére, a Francia Guyana-i Ördög-szigetre, ám röviddel ezután a titkosszolgálat élére egy Picquart nevű ezredes (Jean Dujardin) kerül, aki rájön arra, hogy Dreyfust ártatlanul ítélték el. Szembeszáll a katonaság vezérkarával, Émile Zola röpirata pedig berobbantja az ügyet, amely azonban csak évekkel később zárul az ártatlan rehabilitációjával.
A Dreyfus-ügy azért szólt akkorát, mert megmutatta, hogy a felvilágosult nyugati társadalmat milyen mélységig hatotta át az antiszemitizmus már évtizedekkel a nácizmus megjelenése előtt. A film azonban mégsem Dreyfust és az ő meghurcolását, hanem Georges Picquart nyomozását állítja középpontba. Picquart elkezdi felgöngyölíteni az esetet a meghamisított és félreértelmezett bizonyítékok útvesztőjében, majd rájön a tévedésre, és megpróbálja tisztázni Dreyfust, és elítéltetni a valódi árulót. A hangsúly az államapparátus, az elit romlott és korrupt működésén van, azon a rendszeren, amely esélyt sem adott az ártatlannak, hogy tisztázhassa magát, nehogy ezáltal a rendszer beismerje alapvetően hibás működését: ez a Tiszt és kém talán legfontosabb üzenete.

Roman Polański 87 éves rendezőveterán érett eleganciával dolgozza fel a XIX. századi Európa egyik leghíresebb botrányát. A Tiszt és kém esztétikailag csodálatosan szép film. Festményszerű képei olykor Renoirt idézik, az utcaképek, szalonok, dohos sikátorok és óriási bajuszok pedig garantálják az időutazást. A némafilmessel minden létező színészi díjat besöprő Dujardin kortalan karizmája tökéletesen illik a századfordulós környezethez és az igazság bajnoka szerephez, az elcsúfított-megöregített Garrel pedig szintén meggyőző Dreyfusként. Az alkotók még Dreyfus ördög-szigeti börtönének hasonmását is felkutatták, szobáját pedig a fennmaradt képek alapján rendezték be. Polanski törekedett a hitelességre a szereplők kiválasztásánál, felhasználta az ügyről készült korabeli rajzokat, metszeteket és fennmaradt dokumentumokat is, például a fogoly Dreyfus feleségéhez írt leveleit, és Émile Zolának a köztársasági elnökhöz címzett nyílt levelét a L’Aurore című újság címlapján.