Egyre jobban töpörödik a krioszférának nevezett hó- és jégtakaró.
A krioszféra része az Északi-sark, az Antarktisz, Grönland, a gleccserek és a tengeri jégmezők világa. A Föld legjelentősebb édesvízraktáraként is emlegetett krioszférára az éghajlat melegedése hatalmas csapás: a tengeri jég kiterjedése egyre csökken, a gleccserek visszahúzódnak. A régészek örömére az olvadó jég alól megannyi kiváló állapotban maradt olyan tárgy kerül elő, amely segíthet eldönteni vitatott kérdéseket, illetve felvethet újabbakat.
Az első fagyból kiolvadó emberekre, állatokra és növényekre a XX. század elején bukkantak, azóta egyre sűrűbben kerülnek elő ilyen leletek. Talán a leghíresebb felfedezés a neolitikumban élt Ötzi, akinek maradványát 1991-ben találták meg a tiroli Alpokban. Azóta jelentős felfedezések születtek Európában (Norvégia, Alpok), a dél-amerikai Andokban, Belső-Ázsiában, Grönlandon, Alaszkában, de egyértelmű, hogy a leggazdagabb anyag érthető módon Európáé.
Két éve már az ötmilliomodik látogatóját fogadta a Dél-tiroli Régészeti Múzeumban az előbb említett Ötzi. Az ötezer-háromszáz éves gleccsermúmiát az olasz–osztrák határon, az Ötz-völgyi Alpokban 3210 méteres magasságban egy gleccserben találta meg az arra túrázó német házaspár, Erika és Helmut Simon. Ők látták meg a jégtömbből részlegesen kiolvadt Ötzit, a világ legrégebbi, teljesen épségben megmaradt emberi holttestét. Az időszámításunk előtt harmadik századtól 1750-ig viszonylag enyhe időjárás uralkodott a térségben. A gleccserek visszahúzódtak, így az emberek nyaranta átkelhettek a hágókon. Az ötvenkilós Ötzi 157 centiméter magas volt, sötét, középhosszú haja, barna szeme és valószínűleg szakálla volt. Halálakor 45 éves lehetett, ami akkoriban meglehetősen magas kornak számított. A férfit leterítő nyíl eltalálta egy fő artériáját, perceken belül elvérzett. A gleccser által mumifikált test körül a feltáráskor fagyott gombák és növények maradványait is megtalálták. Legalább 75 növényfajt különítettek el, ezeknek mindössze harminc százaléka a helyszín jellemző növénye. A többi hetven százalék nyomán vissza lehetett következtetni, hogy Ötzi honnan érkezett a mai dél-tiroli régióba.