A végső soron szanszkrit eredetű, nagy király jelentésű mahárádzsa (a továbbiakban a közkeletű helyesírású maharadzsát fogjuk használni) indiai uralkodói cím, amelyet hindu vallású, egy-egy jelentősebb területet, államalakulatot kormányzó királyok viseltek. Női változata a maháráni, amely a maharadzsa feleségének a címe, de adott esetben női uralkodót is jelent. A rádzsától a rangja, tényleges hatalma és területének jelentősége különbözteti meg – számos rádzsa „hercegsége” ugyanis mindössze egy városra vagy kisebb faluközösségre korlátozódik –, de nincs köztük alá-fölé rendeltségi viszony; egyes területek ura rádzsa, másoké maharadzsa. Muszlim vallású megfelelője a naváb (magyarul nábob alakban is ismert). A szó mindazonáltal a modern indiai szóhasználatban császárt is jelenthet.
A brit gyarmatosítás előtti Indiában a maharadzsa cím nem volt elterjedt, ám utána az összes rádzsát és más titulussal bíró hindu vallású uralkodót egységesen maharadzsává emelték, tekintet nélkül területeik nagyságára és jelentőségére, valamint államiságára. A britek akkoriban a „bennszülött hercegeket” dekadens figuráknak tartották, akik inkább frivol hölgykalandjaikkal és pompás viseletükkel tűntek ki, semmint kormányzói tevékenységükkel. Egy fehér tiszt például egyszer hangosan megjegyezte, hogy
a tipikus maharadzsa viselkedésében gyalázatos és felfuvalkodott, megjelenésében pedig csúnya és gusztustalan, nyakláncok és gyűrűk borítják, akárcsak egy táncosnőt. Ezek a fehér férfiakhoz képest egyáltalán nem néznek ki hatalmat sugárzóan férfiasnak, hanem inkább nőies csirkefogóknak látszanak.
Ez a sztereotípia hosszú évtizedekig tartotta magát. 1947-ben a Life magazin közzétett egy statisztikát, amely szerint egy átlagos maharadzsának 11 titulusa, három egyenruhája, 5,8 felesége, 12,6 gyermeke, öt palotája, 9,2 elefántja és 3,4 Rolls-Royce-a van. Megmosolyogtató, szórakoztató bohócnak tartották őket, bár a számok félrevezetőek: a maharadzsák uralma alatt álló mintegy 560 „állam” többsége politikai jelentőséggel nem bíró kisbirtok volt. Hiába lehetett összeszedni száz-egynéhány milliók felett uralkodó valódi herceget, a mindössze néhány négyzetkilométert igazgató kisbirtokos lehúzta az egész osztály státuszát, karikaturisztikus alakká degradálva a maharadzsákat: mintha Erzsébet angol királynőt állítanánk egy szintre egy falusi földesúrral. A tények a BBC szerint ugyanakkor azt mutatják, hogy a jelentős maharadzsák uralta területek India kétötödét foglalták el, s nem álltak közvetlenül brit fennhatóság alatt, hanem különféle szerződések és megállapodások kötötték őket vazallusként a brit gyarmati kormányzathoz, s uralkodóik egyáltalán nem voltak tipikus hirdetői a fényűzésnek és parádézásnak. Még a Life magazin is elismerte, hogy Kocsin maharadzsája jobban szerette szanszkrit kéziratok tanulmányozásával tölteni idejét, mint ágyasaival, Gondal uralkodója pedig képzett orvos volt.