A világméretű koronavírus-járvány 2020 óta sok tekintetben rányomta a bélyegét az NBA-re. A 2019/20-as idényt a tervezettnél sokkal később, óriási buborékban, nézők nélkül rendezett rájátszással zárta le a liga, majd rövidebb lett a 2020/21-es kiírás is. A menetrendet tekintve mostanra visszaáll a megszokott kerékvágásba az NBA, a vírus fellege azonban továbbra is ott lebeg a liga fölött.
New Yorkban, Los Angelesben és San Franciscóban törvénybe iktatták, hogy zárt terű rendezvényen csak beoltott személyek vehetnek részt, ez pedig a kosárlabdázókra is vonatkozik. A Brooklyn Nets egyik sztárja, Kyrie Irving viszont ragaszkodott a döntési szabadság jogához, és csak az idegenbeli meccseken állt volna rendelkezésre. Így viszont a Nets nem tart igényt Irving szolgálataira, a játékos nem is edzhet a csapattal, amíg nem veszi fel az oltást.
A Brooklyn kerete Irving és a Lakershöz távozott DeAndre Jordan nélkül is a legerősebbek közé sorolható nevek alapján, Kevin Durant és James Harden vezetésével ugyanaz a két lehetőség áll a gárda előtt, mint tavaly: bajnoki cím vagy kudarc. Akkor a főcsoport-elődöntővel az utóbbi jutott a Netsnek.
A gyémántszezont a Milwaukee Bucks kezdi meg címvédőként: a görög Jannisz Antetokumpo vezérelte együttes magja együtt maradt, ahogy a tavaly meglepetésre főcsoportdöntőig jutott Atlanta Hawks is. A 2020-as nagydöntős Heat pedig bajnokokkal erősített: a Bucksból PJ Tucker, a 2019-es győztes Toronto Raptorsból Kyle Lowry érkezett Miamiba. Lowry váltása egyben azt is jelenti, hogy hiába térhet haza a pandémia miatt tavaly a floridai Tampába kényszerült Raptors, a kanadai szurkolóknak nem lehetnek vérmes reményeik csapatukkal szemben. Nagy dobásra készül viszont a Chicago Bulls, amely az egyaránt új érkező Lonzo Ball, DeMar DeRozan, Zach LaVine, Nikola Vučević sorral négy év kudarc után legalább a rájátszás elvárás.
A chicagói keretfelforgatás azonban semmi ahhoz képest, ami Los Angelesben történt. A Lakers a tavalyi csalódás után idénre öregfiúk All Star-csapatot épített LeBron James köré. Carmelo Anthony, Rajon Rondo, Dwight Howard, DeAndre Jordan és Russell Westbrook is érkezett, a névsorból Westbrook a legfiatalabb, aki novemberben tölti a harmincnégyet. Fizetés szempontjából rendkívül polarizált a keret: James, Westbrook és a sérülékeny Anthony Davis hármasa a teljes csapat 161 millió dolláros együttes bérének több mint a háromnegyedét teszi zsebre.
A városi riválisnál a vezér, Kawhi Leonard súlyosan megsérült a főcsoportdöntőben, ő csak tavaszra épül fel, de a rájátszásba éppen nélküle is eljuthat a csapat. A Golden State Warriors Klay Thompson visszatérését várja, aki az előző két idényt teljesen kihagyta, decemberben vagy januárban viszont várhatóan újra a parkettán láthatjuk. A Warriorsból Andrew Wiggins sokáig Irving útját követte, vallási okokra hivatkozva próbált sikertelenül kibújni az oltakozás alól, de végül megkapta a vakcinát, játszhat az idényben.
A kaliforniai sztárcsapatoknál egyelőre a kérdőjelek az erősebbek, a stabilitás inkább a tavalyi meglepetésre nagydöntőig menetelt Phoenix Suns, az uralkodó MVP-vel, Nikola Jokiccsal felálló Denver Nuggets és a legutóbbi alapszakaszelső Utah Jazz mellett szól, mindhárom együttes keretében minimális változások történtek csak a nyáron.
Az idény kedd este – magyar idő szerint szerdán, hajnali 1.30-kor a bajnok Milwaukee Bucks és a Brooklyn Nets rangadójával (tv.: Sport 1) indul, de hogy melyik csapatépítési út jár sikerrel, az igazán csak jövő júniusban derül ki, ekkor rendezik a gyémántidény nagydöntőjét.
Borítókép: Jannisz Antetokumpo (fehérben) Fotó: NBAE/Getty Images/Getty Images via AFP/Gary Dineen
