Világot akar látni Ben Shelton, az amerikai Grand Slam-álom megtestesítője

Ben Shelton szinte a semmiből robbant be a legjobb teniszezők közé az Australian Openen. A 20 éves amerikai játékos most először hagyta el a hazáját, s feltett célja, hogy világot lásson. A világranglistán csupán 89. ifjú a legjobb nyolc között a honfitársa, Tommy Paul ellen játszik, s ha továbbjut, akkor Novak Djokoviccsal találkozhat az elődöntőben.

USA's Ben Shelton celebrates after victory against USA's J.J. Wolf during their men's singles match on day eight of the Australian Open tennis tournament in Melbourne on January 23, 2023. (Photo by ANTHONY WALLACE / AFP) / -- IMAGE RESTRICTED TO EDITORIAL USE - STRICTLY NO COMMERCIAL USE -- Fotó: AFP

Tommy Paul, Sebastian Korda és Ben Shelton. Három amerikai játékos is ott van a legjobb nyolc között az Australian Openen. Tőlük várják, hogy végre megtörjön a jég, és Andy Roddick 2003-ban, a US Openen aratott diadala után ismét amerikai győztese legyen egy Grand Slam-tornának.

Jelen állás szerint ez nem túl valószínű – a Novak Djokovics–Sztefanosz Cicipasz döntőre fogadnánk –, de azért nem lehetetlen. Azt viszont már most leszögezhetjük, hogy hasonló amerikai túlsúlyra emberemlékezet óta nem volt példa a férfiteniszben Grand Slam-tornákon. Érdemes a kört kicsit tágítani. A legjobb harminckettő között még nyolc amerikai volt versenyben Melbourne-ben. Íme, a lajstrom: Mackenzie McDonald (27 éves, a világranglistán 65.), Frances Tiafoe (24, 17.), Sebastian Korda (22, 31.), Ben Shelton (20, 89.), Jeffrey John „J. J.” Wolf (24, 67.), Michael Mmoh (25, 107.), Tommy Paul (25, 35.), Jenson Brooksby (22, 39.).

Az életkor és a világranglistán elfoglalt helyezés alapján egyértelmű, hogy Ben Shelton szereplése a legnagyobb meglepetés. A 20 éves amerikait egy éve amatőrként még a legjobb ötszázban sem jegyezték. Tavaly nyáron állt profinak, s első jelentős skalpját Cincinnatiben Casper Ruud legyőzésével szerezte, amivel egyben szabad kártyát érdemelt ki az US Openre. Nem volt benne sok köszönet, már az első fordulóban kiesett.

Ám az üzleti tanulmányokat folytató ifjú végképp elköteleződött a tenisszel. Az édesapja segítségével, egyben a legnagyobb örömére. Egykoron Bryan Shelton is profi játékos volt, legjobb eredményeként 1994-ben nyolcaddöntőt játszhatott Wimbledonban. Évek óta edzőként dolgozik, természetesen a fia útját is egyengeti, aki máris felülmúlta az ő egykori legjobb eredményét a melbourne-i negyeddöntővel. Ben Shelton az édesapjától nem csupán a tenisz szeretetét örökölte, hanem kiváló atlétikai adottságait is. Brian Shelton 57 éves, de egy tízest nyugodtan letagadhatna, s persze nincs rajta egy deka súlyfelesleg sem. A fiát nem kényszerítette teniszezni, Ben belekóstolt a kosárlabdába, a fociba, a baseballba és az amerikai futballba. Végül a tenisz és az amerikai futball közül kellett választania.

– Imádtam a focit, irányító voltam. Ám tizenkét évesen apa azt mondta, ha komolyan akarom valamelyiket űzni, akkor döntenem kell. Lehet, hogy én a focit választottam volna, de apa inkább a tenisz felé terelt, amit ma már persze cseppet sem bánok – mesélte a BBC-nek.

A melbourne-i meneteléséről a következőt mondta: 

– Ha valaki azt mondja előzetesen, hogy bejutok az Australian Open negyeddöntőjébe, biztosan visszakérdezek: jól vagy? S most itt vagyok, s már az sem mondanám, hogy nem hiszem el. A kemény munka, amit a pályán és azon kívül végeztem, meghozta gyümölcsét – vágott bele Ben Shelton a honfitársa, J. J. Wolf elleni ötszettes siker után a nyilatkozatába. Majd büszkén arról mesélt, hogy profi játékosként sem hagyott fel a tanulmányaival, a szabadidejében rendszeresen tanul, online órákon is részt vesz, feltett szándéka, hogy lediplomázzon.

Ám van, amire ennél is jobban vágyik. Hogy beutazza a világot. Idén először hagyta el Amerikát, s alig várja, hogy az Australian Open után felfedezze Melbourne-t, majd szép sorban a világ számos pontját, ahol csak majd megfordul játékosként.

Ben Shelton a legjobb nyolc között ismét az egyik honfitársával, Tommy Paullal találkozik. A világranglistán elfoglalt helyezés alapján inkább Paul az esélyesebb, de nehéz lenne jósolni. Az viszont biztos, hogy a győztes jutalma valószínűleg a Novak Djokovics elleni meccs, mert azt viszont nehéz elképzelni, hogy Andrej Rubljov hetedik próbálkozásra éppen a szerb klasszis ellen élne túl egy Grand Slam-negyeddöntőt.

Australian Open, férfi egyes a negyeddöntő párosítása:
Hacsanov (orosz, 18. kiemelt)–Korda (amerikai, 29.)
Cicipasz (görög, 3.)–Lehecka (cseh)
Djokovics (szerb, 4.)–Rubljov (orosz, 5.)
Shelton (amerikai)–Paul (amerikai)

Borítókép: Ben Shelton máris felülmúlta az édesapját (Fotó: AFP)