A Kárpát-medence hosszúra nyúlt földtörténetében a 23 millió éve beköszöntő és 5,5 millió éve véget ért miocén időszak forradalmi változásokat hozott. Ha egy képzeletbeli időgép segítségével visszatérnénk ebbe a korba, varázslatos látvány tárulna a szemünk elé a magasból. A Kárpátok hegykoszorúja nagyobbrészt már felvette a ma is ismert íves vonulatát, ami tengerszorosokkal elválasztott tömbökben emelkedett ki a medencét elöntő tenger türkizkék színű víztömegéből. A miocén elejére az egykor volt hatalmas egyenlítői óceán, a Tethys az afrikai és az eurázsiai kontinens egymásnak ütközése miatt nagyjából a mai Földközi-tenger területére szorult vissza erős térrövidülést elszenvedve egy olyan hosszan elnyúló medenceként, ami délkeleti irányban még összeköttetésben állt az Indiai-óceánnal.

Színpompás korallzátonyok Visegrádnál, egy hatalmas vulkán partvidékén
A miocént megelőző oligocén időszakban az alpi orogenezis (hegységképződés) következményeként kiemelkedő kis-ázsiai földnyelv kettévágta a Tethys összeszűkült medencéjét. Így jött létre az a hatalmas, a mai Bajorországtól a Himalája előhegységeiig terjedő tengerág, a Paratethys, amelynek víztömege a mai Magyarország területét is elborította. A korai miocén időszak úgynevezett ottnangi korában nagyjából 18 millió éve visszahúzódott a tenger és átmenetileg megszűnt a Kárpát-medencét elborító víztömeg összeköttetése a világóceánnal.

Ezt az elzáródást a sótartalom változására érzékeny állatcsoportok, így többek között a tüskésbőrűek (a tengeri sünök, tengeri csillagok, kígyókarú csillagok és a tengeri uborkák), valamint a miocén elejének eggenburgi korában az itt és akkor még nagy faj, illetve egyedszámban élő cápák eltűnése jelzi. A középső miocént bevezető, 16, 5 millió éve elkezdődött bádeni korra helyreállt az összeköttetés a világóceánnal, sőt, dél-délnyugati irányból újabb tengerelöntés (transzgresszió) érte el a Kárpát-medencét. Az éghajlat is egyre szárazabbá és forróbbá vált, ennek köszönhetően pedig átmenetileg ismét a trópusi-szubtrópusi klíma jellemezte a hőmérsékleti viszonyokat; ez volt hazánk földtörténetében az utolsó trópusi periódus.