Az általános gazdasági visszaesés elkerülése és a növekedés ösztönzése érdekében az Európai Központi Bank a 2010-es években végig laza pénzpolitikát folytatott; az élénkítés céljából elárasztotta a gazdaságokat olcsó pénzzel. (Ugyanez áll az Egyesült Államok és Nagy-Britannia pénzpolitikájára is.) A központi kamatlábat nullára, sőt az alá süllyesztették, és nagy mennyiségben vásároltak államkötvényeket, amelyek az állami kiadásokat fedezték. Ezek értéke a fejlett világban elérte az összes GDP tíz százalékát. (A konjunktúraelméletnek megfelelően az olcsó pénz ösztönzi a beruházásokat és a fogyasztói kiadásokat.)
Elvileg az árszínvonal a forgalomban lévő pénzmennyiségtől függ. Ha az nem változik, az árszínvonal is változatlan marad. Ha egyes termékek ára emelkedik, akkor más termékeknél árcsökkenésnek kell bekövetkeznie. Az éveken át alkalmazott laza pénzpolitika azonban általános inflációt eredményezett: 2021-ben Európában és a fejlett világban hirtelen magasra szöktek az árak. Az euróövezetben az év eleji egy százalékról az év végére hat százalékra nőtt, Amerikában pedig másfél százalékról nyolc százalékra emelkedett az infláció. A brit pénzromlás 2021 márciusa és 2022 márciusa között hétszázalékos volt. Ekkor tört ki az orosz–ukrán háború, mely – az ismert okoknál fogva – Európában tovább súlyosbította a helyzetet.
Mit lehet ebben a helyzetben tenni? Az egyes kormányok védhetik a fogyasztókat átmeneti árbefagyasztásokkal, kedvezményekkel, de csak addig, amíg a termelők és a szállítók extraprofitot realizálnak. Ha ez a lehetőség kimerült, a kedvezményes árak az ellátás biztonságát veszélyeztetik. Ha az árakat a termékek adótartalmának csökkentésével igyekeznek kordában tartani, a költségvetés hiánya nő (amelynek fedezete inflációs hatású). Az Európai Központi Bank (EKB) korábban még nem szembesült ilyen helyzettel. Az infláció többnyire két százalék körül ingadozott, és az EKB fő feladata az volt, hogy az eurózónát megmentse, és olcsó hitelekkel lássa el a gyengélkedő déli országokat. Christine Lagarde-nak most egyrészt keménynek kellene lennie, és a ma már kilenc százalék fölötti infláció elfojtására drasztikusan meg kellene emelnie a kamatlábat. De akkor hogyan jutnak hitelhez az erősen eladósodott déli tagállamok? (Jelenleg Olaszország van a legnagyobb bajban.) És hogyan finanszírozzák azokat a beruházásokat, fejlesztéseket, amelyek az orosz energiaimport kiváltását, helyettesítését szolgálnák? Hogyan tudják egyszerre ösztönözni a megújuló energiaforrások termelését és a hagyományos energiahordozók kitermelésének újbóli felfuttatását? Az EKB a görög válságot 2015-ben azzal hárította el, hogy – alapvető működési módjával nehezen összeegyeztethetően – felvásárolta a tagországok által Görögországnak nyújtott államkölcsönöket. Most hasonló módszerhez szándékozik folyamodni: miközben harcot hirdet az infláció ellen, a gyengélkedő eurózóna-országok állampapírjainak felvásárlásával pénzbőséget akar teremteni azokban.
2021 tehát Európa szempontjából rendkívül kritikus év volt. Erőteljesen meglódult az infláció, de a 2020-as nagy gazdasági visszaesést sikerült megfordítani, öt százalék fölötti növekedéssé. Ez reményt adott a stagfláció elkerülésére, azonban a 2022 februárjában kitört orosz–ukrán háborúra Európa, pontosabban az EU kontraszelektált, alkalmatlan vezetői rossz választ adtak. Először is, tudatában kellett volna lenniük, milyen rendkívül törékeny a helyzet, és hogy egy évtizedes kedvezőtlen folyamat megfordítására nyílt lehetőség. Nem voltak tisztában azzal, hogy ilyen helyzetben, amikor a stagfláció réme fenyeget, mit jelent a háború és az égbe szökő energiaárak gazdaságaiknak. Mert ha tisztában lettek volna, mindent meg kellett volna tenniük (értve ezen az oroszok jogos követeléseinek kielégítését), hogy elkerüljék azt. Ha pedig az nem sikerül, akkor a sorozatos szankciókkal nem kellett volna tovább súlyosbítani a helyzetet – a szankciókkal hatalmas csapást mértek saját gazdaságaikra.
Az EU vezetőinek a háború mielőbbi befejezésére kellett volna, kellene törekedniük. Ehelyett az ukrán fél masszív támogatásával beláthatatlan időre elhúzzák azt. Nem kellene az ukránokat tovább tüzelni és a végső győzelemre biztatni. 2022 elején a stagfláció még elkerülhető lett volna, de a szankciókkal tágra nyitották a kaput a száguldó infláció és a mélyülő recesszió előtt.
