A rendszerváltáskor még 12 üzem ontotta magából a cukrot, ezek azonban külföldiek kezébe kerültek, akik a kaposvári kivételével bezárták a gyárakat. A privatizációt még a rendszerváltás előtti Németh-kormány készítette elő és a Horn-kormány fejezte be, a kegyelemdöfést pedig az unió adta meg neki.
2011 tavaszán fideszes képviselők vizsgálóbizottság felállítását kezdeményezték a cukorgyárak rendszerváltást követő ész nélküli privatizációja és az úgynevezett cukorreform keretében 2006-ban visszaadott uniós kvóta ügyében.
2010-ben elkezdte éreztetni hatását a magyar tulajdonú cukorgyártás szétverése. 2010 és 2011 nyara között egyetlen év alatt közel a duplájára nőtt a cukor fogyasztói ára; a magukat monopol helyzetbe bevásároló nyugatiak itthon addig drágították a cukrot, ameddig akarták. Eközben a határon túl jóval olcsóbban adták ugyanazt a cukrot, mert a magyarországi üzemek leépítésével – és a piac megszerzésével – például a német Nordzucker elérte, hogy Németországban fennmaradhasson a termelés.
Az ész nélküli drágítások miatt akkor azonnali vizsgálatot rendelt el Fazekas Sándor vidékfejlesztési miniszter a cukoripar piaci szereplői ellen.
Az első hat cukorgyár privatizációjából semmi nem került az állami kasszába – derült ki hamarosan. Az üzemek eladását ugyanis 1988-tól a korábbi vállalatvezetők készítették elő, saját pozícióik megtartását helyezve előtérbe, a privatizációért felelős szervezet pedig ellenőrzés nélkül csak a bélyegzőt nyomta rá a papírokra.
A szerződések ugyan a piacgazdaság felé nyitásnak tűnhettek, de csak az akkori állami tulajdonú cégek felső vezetői és a mögöttük álló gazdasági körök és párttámogatók érthették meg, ez az időszak a „spontán privatizáció” – emelte ki a vizsgálóbizottság társelnöke. Az első szabadon választott Antall-kormány már készen kapta a feltételeket, 1991-re kapott észbe, amikor már csak öt cukorgyár maradt állami kézben, ezeket konzorciumba tömörítve próbálta megőrizni állami és magyar tulajdonban.
Egyébként az Antall-kormány idején a közgazdászok már előre felhívták az illetékesek figyelmét arra, hogy a külföldi tőke beengedése az ágazat hanyatlásához vezethet, nekik ugyanis sokkal inkább a piacra, mint újabb gyárakra van szükségük. Ezt támasztja alá az Állami Vagyonügynökség (ÁVÜ) igazgatósága részére készített, az 1991–92-ben lezajlott privatizáció tanulságait összefoglaló jelentés egy része is: