Sylvia Plachy Budapesten született, tizenhárom éves volt, amikor 1956 vége felé a szülei úgy döntöttek, hogy elhagyják az országot, ahol már az államosítás alkalmával is vegzálták a családot.
– A szüleim már sok mindent átéltek, mielőtt megszülettem. A forradalom bukása után úgy érezték, csak rossz dolgok fognak történni Magyarországon. Nem voltak már nagyon fiatalok, édesanyám az ötvenedik, édesapám a hatvanadik évéhez közeledett. Nehéz volt meghozni a döntést, hogy elhagyják az otthonukat. Nem is tudom, meg bírnám-e most tenni – emlékezett vissza a fotóművész.
Bár a döntéshozatalba nem vonták be, alternatívát ajánlottak a kiskamasznak: vagy velük megy, vagy Budapesten marad egy idős hölggyel, a család egyik barátjával, aki vállalta volna, hogy mint egy nagymama, nevelni fogja. – Átgondoltam, hogy nem kívánom a változást, de a legnagyobb változás az lenne, ha elszakadnék a szüleimtől. Egy napom volt, hogy elbúcsúzzam mindenkitől, de ez végül is lehetetlen volt, hiszen nem volt szabad megmondanom, hogy elmegyünk – idézte fel Sylvia Plachy a több mint hat évtizede történteket.
A család először Ausztriába szökött, ott próbáltak boldogulni. Ebben az időszakban látogattak el az Alpokba és akkor kapta édesapjától az első fényképezőgépét. Két tekercs filmet fotózott el, de nem ragadta meg a tevékenység, utólag ennek okát elsősorban a pénzhiányban látja, a filmek és a kidolgozás drága mulatság volt. Két, Ausztriában töltött év után a család New Yorkba költözött.
– A szerelem a fotografálás iránt akkor kezdődött, amikor a művészeti egyetemre jártam. Ahová persze a szüleim nem akartak engedni, azt szerették volna, hogy olyasmit tanuljak, amiből meg is lehet élni. De én kölcsönt vettem fel, és mégis oda mentem – mesélte a művésznő.
Grafikusnak tanult, de harmadéven fotóztak is, az egyik tanára pedig, aki a műfaj szerelmese volt, különleges felvételeket talált az első tekercs filmjén, és ösztönözte, hogy folytassa. Még egyetemista korában megvásárolták 81 kis képből összeálló fotóját, majd egy csoportos tárlaton is bemutatkozhatott. Pár év irodai munka után határozta el, hogy a fotózásnak szenteli az idejét. Fotóriporterként újságoknak, magazinoknak kezdett dolgozni. „Meg kellett mutatnom a képeimet nemcsak a szüleimnek és a barátaimnak, hanem a világnak is, hiszen nem magamnak fényképezek” – foglalta össze Sylvia Plachy.