A Nyomorultak egy francia banlieue-ben, vagyis külvárosban játszódik, egy lakótelepen. Hogy a valóságban mi van a francia banlieue-ben, azt el sem tudjuk képzelni. Már évekkel ezelőtt is olyan mértékű volt a bűnözés, hogy ha a lányok este mentek haza, csak több erős fiú kíséretében tehették ezt meg, különben elég esélyes volt, hogy megerőszakolják őket.
Tizenöt évvel ezelőtt, 2005-ben a francia rendőrök illegális bevándorlókat kerestek egy külvárosi lakótelepen. Bár a fiatalok nem voltak illegális bevándorlók, elfutottak, hogy elkerüljék az igazoltatást, meg persze vagányságból is. Ketten egy trafóházban bújtak el, ahol halálos áramütés érte őket.
Szerencsétlen véletlenek sorozatáról volt szó, ami mégis óriási zavargásokhoz vezetett. Közel kilencezer autót gyújtottak föl dühükben a főleg észak-afrikai származású, többnyire muzulmán fiatalok. Már akkor több francia szociológus figyelmeztetett: a vallási és kulturális különbségek a fő okai annak, hogy a többség képtelen az integrációra. Ahhoz, hogy a lángoló autók képét megértsük, tudni kell, hogy a szemükben a többségi társadalomban való érvényesülésnek, a jólétnek szimbóluma az, ha valakinek van autója. Vagyis a düh és a rombolás kifejezetten a másik ember munkával megszerzett vagyona ellen irányult. Elmondásuk szerint ezek az események ihlették a film alkotóit.
Ladj Ly, a film rendezője is a banlieue-ben nőtt föl, vagy ahogy fogalmazott, Franciaország legveszélyesebb környékén. Ő maga is jól ismeri a külvárosi bűnözés világát, két évet börtönben is töltött. A film is erről szól. Ebben a pokolban szinte mindenki törvényen kívüli. A bűnbandák nemcsak a lakosokat, hanem egymást is terrorizálják. Két civil ruhás rendőr, akinek már évtizedes tapasztalata van a helyi, kisstílű bűnbandák működéséről, kap egy harmadik társat. Egy vidéki rendőrt. Olyan külső szemlélőt, mintha bármelyikünk elmenne sok jóindulattal egy olyan világba, amelynek a működéséről semmit nem tud. A film cselekménye – egy aranyos kis oroszlán ellopása a cigány cirkuszosoktól – a legkevésbé érdekes, hisz a kölykök lopnak mindent, ami mozdítható. A reakciók viszont sokat elmondanak arról, hogy mi a baj. A lopás miatt háború készül a cigányok és a helyi maffia között. A rendőröknek gyorsan elő kell keríteniük az oroszlánt. Egy film dramaturgiája szerint ilyenkor vannak, akik segítenek, vannak, akik akadályoznak. Itt, mivel a rendező a valóságra akar építeni, mindenki akadályozza a rendőrök munkáját.