A terrorizmus gyakorlatilag egyidős az emberiség történelmével. A modern korban a terror végigkísérte a francia forradalmat. A XIX. század második felében rendszeressé váltak a terrortámadások. Ezekben az évtizedekben négy hullámuk volt: az anarchista, a nemzeti felszabadító, az újbaloldali és a vallási indíttatású terrorizmus.
Az első, az anarchista hullámban több ismert vezetőt gyilkoltak meg. Így II. Sándor orosz cárt, Erzsébet királynét, a portugál királyt és az amerikai elnököt is. A szarajevói merénylet 1914-ben alapvetően hozzájárult az első világháború kitöréséhez.
A két világháború között megszaporodtak a terrorista merényletek. Az egyik legismertebb 1934-ben történt, amikor Franciaországban meggyilkolták a jugoszláv királyt és a francia külügyminisztert. A második világháború után egyre több lett a repülőgép-eltérítés, az öngyilkos merénylet és a túszejtés is. Nemzetközileg a legnagyobb figyelmet a müncheni olimpián elkövetett túszszedés és talán Aldo Moro olasz miniszterelnök meggyilkolása érte el.
A vallási típusú terrorra számos példa volt. Ilyen az iráni iszlám forradalom győzelme 1979-ben, az arab–izraeli háborúk, Afganisztán 1979-es szovjet megszállása. Az afgán felkelők amerikai támogatása a szovjet csapatok veresége és kivonulása után kontraproduktívvá vált, és a felkelők az új helyzetben az amerikai kiképzéssel és támogatással a hátuk mögött a nyugati szövetségesek ellen vették fel a harcot. A háborúk, amelyek 1979 óta folynak, az USA történelmének legdrágább és leghosszabb harcaivá váltak, és a végeredmény megjósolhatatlan. A 2001. szeptember 11-i terrortámadásra adott amerikai katonai válasz – az USA céljai és akarata ellenére – hozzájárult ahhoz, hogy a terroristák Afganisztánt elhagyva megjelentek a világ számos pontján. Ezek után külön elemzést érdemelne, hogy az al-Kaida, majd az Iszlám Állam hogyan válhatott népszerűvé olyan arab és más muzulmán államokban, ahol elvileg „minden rendben volt”. Ilyen ország többek között Tunézia és Jordánia is.
Az USA válasza 9.11-re: a globális háború és az ennek részeként bevezetett katonai intézkedés jó esetben is csak félsikert eredményezett. Katonai eszközökkel sikerült felszámolni a terrorszervezetek hét százalékát, míg a rendőrségi, titkosszolgálati és politikai eszközök sokkal hatékonyabbaknak bizonyultak.