Li Kuan Ju volt az a szingapúri politikus, aki az egykori halászfaluból létrehozta a világ egyik legmodernebb államát – amint ez nemrégiben magyarul is megjelent könyvéből is kiderül (Li Kuan Ju: A harmadik világból az elsőbe. Antall József Tudásközpont, 2019). Fiatal kora óta hitt a tanulás fontosságában, és előbb a Szingapúri Nemzeti Egyetemen, majd Angliában a leghíresebb egyetemeken, így Cambridge-ben tanult. Hazatérve előbb ügyvéd lett, és 1959-től, 36 éves korától 1990-ig az ország miniszterelnöke volt. Szingapúr Li Kuan Ju alatt a világ globális kereskedelmi és pénzügyi központjává vált. 1965-ben óriási viták után elszakadt Malajziától, és a város a világ egyik legkevésbé korrupt országa lett. A hatalmi ágak elváltak egymástól, a jog uralma meghatározó lett, és a térségben egyedülálló módon képes volt arra, hogy a harmadik világból az első világba lépjen.
Szingapúr függetlensége után az egyik legfontosabb feladat a hadsereg megteremtése volt a semmiből. Egy városállam védelme rendkívül nehéz, különösen úgy, hogy a korábbi gyarmattartó angolok kivonultak a térségből. Indonézia és Ausztrália kezdetekben mélyen lenézték a fiatal államot, és Indonézia saját befolyási övezetébe próbálta bevonni azt. A szingapúri vezetés végig abból indult ki, hogy a Szovjetunió és a kommunizmus számukra ellenség, Kínával pedig javítani kell a kapcsolatokat a maoizmus után.
A baloldali, nemegyszer maoista szakszervezetek megnyerése szintén hosszabb folyamatot igényelt. A szingapúri vezetés végig arra törekedett, hogy igazságos és nem jóléti társadalmat hozzon létre. Úgy kezelték a kommunistákat – legyenek azok kínai vagy malajziai származásúak –, hogy azok a valóságban az ország ellenségei, és történelmileg nézve önmaguk sírásói.
A szingapúri siker nagyon sokrétű volt. Alapvető célként szolgált a városállamban a politikai centrum lefedése, magyarul a centrum megnyerése. Az ország egész történelmét végigkísérte a tehetséggondozás. A fiatalokat a világ legjobb egyetemeire küldték el tanulni. Érdekesség, hogy amíg a harmadik világ fiataljainak döntő része soha nem tért vissza az elit nyugati egyetemek elvégzése után, addig Szingapúr esetében alig volt olyan fiatal, aki külföldön maradt volna. Ennek egyik alapja az volt, hogy az embereket világszínvonalon kell megfizetni, de cserébe ugyanilyen színvonalú teljesítményt várnak el tőlük. A korrupciót a társadalom elítélte, és néhány ritka esetben, amikor ez előjött, kőkeményen felléptek ellene.