A Szaharától délre fekvő félsivatagos terület, a Száhel-övezet Szenegáltól Szudánig szeli át Afrikát. Ez a vidék átmenet a Szahara sivataga, illetve a csapadékosabb szavanna között. A XX. században a népesség ugrásszerű növekedése miatt – 1950-ben harmincmillióan, ma 135 millióan élnek ott – egyre jobban lepusztult a természet, az élővilágot ért csapást a klímaváltozás tovább súlyosbította. E kettő eredményeként felgyorsult az elsivatagosodás. A fákat építési anyagnak vagy tűzifának dolgozták fel, helyüket mezőgazdasági növények vették át, míg a füves területeket a növekvő állatállomány legelte le. A csapadék és a szél azonban elhordta a termékeny réteget a talajról, így annak jelentős része művelhetetlenné vált.
Fél évszázad alatt a Szahara mintegy száz kilométert húzódott délre. A változások – ahogy azt Varga Márton a Hadtudomány című lapban összefoglalta – az 1970-es években kezelhetetlen problémákhoz vezettek. A hosszan tartó szárazság (1972-ben például sok helyen egyáltalán nem esett eső) hatására a szarvasmarha-állomány ötven–hetven százaléka elpusztult. Az éhínség és a betegségek 1973-ban körülbelül százezer ember halálát okozták. Az 1980-as években a szárazság annak ellenére tovább súlyosbodott, hogy egyes kormányok erdőtelepítésbe kezdtek, az elültetett fák legalább nyolcvan százaléka azonban kiszáradt.
Az egyes országokban megálmodott területmentő koncepciók nem hoztak látványos eredményeket, ezért az érintett államok úgy döntöttek, összehangolják erőfeszítéseiket. Ennek eredménye a Nagy zöld fal (Great Green Wall) néven ismert terv, amelynek lényege, hogy 15 kilométer széles erdősávot hoznak létre 7700 kilométer hosszan, azaz a teljes kontinenst átszelve Szenegáltól Szudánig, hogy összesen 115 ezer négyzetkilométernyi területet kizöldítsenek. Az Afrikai Unió által indított kezdeményezés célja a kontinens leromlott tájainak helyreállítása mellett sok tízmillió ember életének javítása a világ egyik legszegényebb régiójában. A célok között szerepel az erdőtelepítés mellett – ami 250 millió tonna szenet vonna ki a légkörből – tízmillió zöldmunkahely létesítése is. Etiópiában például 15 millió hektárnyi területet szeretnének helyreállítani, Szenegálban 11,4 millió fát ültetnének el, míg Nigériában ötmillió hektárnyi elsivatagosodott területet tennének újra termővé, és nem mellesleg húszezer munkahelyet hoznának létre.
