Valószínűleg a világ legrégebbi hierarchikusan szervezett bűnözői közössége a maffia. Egyes vélekedések szerint késő középkori titkos társaság lehetett eredetileg Szicíliában, és fő céljuk egyáltalán nem a párhuzamos gazdaság és hatalom kiépítése volt, hanem a szigetet veszélyeztető spanyol, arab, normann hódítók elüldözése. Más vélekedések szerint nincs közvetlen kapcsolat a „mafi” nevű kis magánhadsereg és a szervezett maffia között. A martalócokból verbuvált ármádiát a birtokaikat féltő földesurak fogadták fel, akik a közállapotok miatt nem is merészkedtek saját földjeikre. A gyakori betörések következtében ugyanis évszázadokon át tartó zűrzavaros helyzet alakult ki, ahol a különböző bűnözői csoportok mindenkit rettegésben tartottak. Innen már csak kis lépés volt a védelmi pénzek rendszerének kiépülése: aki nem akarta, hogy egész termését elrabolják, fizetett a biztonságért. De nem a zsarnoki hatalomnak, hanem egy másik bűnözői csoportnak, amelyik lassacskán felépítette a maga párhuzamos valóságát. Ehhez persze arra is szükség volt, hogy senki se forduljon a törvényes hatóságokhoz. Ez az önkéntes kötelezettség az omertá. Ha valaki megsérti a hallgatás parancsát, számíthat a maffia kegyetlen bosszújára, amely a családtagjait is elérheti.
A különféle maffiacsoportok 1900 körül egyesültek egyetlen hatalmas és félelmetes rendszerré, amelynek erejét csak Mussolininek sikerült rövid időre megtörni. Csakhogy a második világháború után a Duce által bebörtönzötteket szabadon engedték, így a szervezet ismét magára talált, sőt új meg új üzletágakat fedezett föl. Például kézbe vette az Amerikába irányuló heroinszállítmányokat, és a hetvenes években Palermóból irányították a kereskedelmet. Ez a rendkívüli haszonnal kecsegtető ágazat azonban szükségszerűen belháborúhoz vezetett, amire viszont már az Olaszországban gyakran cserélődő kormányzatoknak is reagálniuk kellett.
A hálózatot sohasem sikerült teljesen felszámolni, de 1987-ben hatalmas persorozatban 338 maffiózót küldtek rács mögé.