A profi sportolók életpályája eltér az átlagemberétől. Átlagosan tizenöt évig tart a karrierjük, ezalatt kell megteremteniük az egzisztenciájukat. Akadnak sportágak, amelyekben a legjobbaknak ez nem jelent problémát: a profi amerikaifutball-ligában (NFL) az epizódszerepre kárhoztatott játékosok is legalább százezer dollárt (átszámolva körülbelül harmincmillió forintot) keresnek egy idényben. A szupersztárok persze ennél jóval többet tehetnek zsebre, ráadásul a különböző szponzori megállapodások további lehetőséget jelentenek számukra. Rob Gronkowski vagy éppen Alvin Kamara például állításuk szerint egyetlen centet sem költöttek még a fizetésükből, csak a szponzori bevételeikből; egyéb üzleti tevékenységekből és a kamatokból élnek, nem is rosszul.
Rettegett betűk
A gyors meggazdagodásért azonban nagy árat fizethetnek a játékosok. Nagyon ritka az az amerikai futballista, aki megússza a teljes pályafutását komolyabb sérülés nélkül, a 2020-as idényt például a harminckét csapatból összesen háromszáz játékos fejezte be idő előtt. A súlyos boka- és térdsérülések már-már elfogadott velejárói a sportnak, az elmúlt évek kutatásai egy újabb veszélyre, az agyi károsodásra irányítják rá a figyelmet.
Az amerikai futballistákért mint modern kori gladiátorokért rajonganak a szurkolók: a kisebb-nagyobb sérüléseken felülkerekedve is csapatukért küzdő játékosok a legnagyobb hősök. A két csapattal is Super Bowlig jutó Junior Seau saját bevallása szerint többször is agyrázkódás után folytatta a játékot – ezt a ma érvényben lévő protokoll mellett már nem tehetné meg. Visszavonulása után családját elidegenítette kiszámíthatatlan viselkedésével, majd 43 évesen végzett magával. Búcsúlevelében ő maga kérte, hogy az agyát vizsgálják meg – nála is kimutatták a CTE-t.
Ez a három rettegett betű a krónikus traumatikus enkefalopátia rövidítése. Az agyban a betegség a fejet ért sorozatos ütések nyomán alakul ki. A CTE jellemző tünete a demencia, a kiszámíthatatlan, agresszív viselkedés és a depresszió, a rokon betegségek közé tartozik az Alzheimer-kór.