Még az 1896-os athéni első sportolói találkozó előtt, amely a modern kori játékok kezdetének számít, Pierre de Coubertin arról álmodott, hogy erre a pár napra, mint az ókori játékok idején, a fegyverek elhallgatnak, és béke lesz a világon. Az atléták pedig nemes versenyben, az olimpiai eszméket követve döntik el, hogy ki a jobb. Aztán a francia bárónak is fel kellett ismernie, hogy a politika kizárása a olimpiákról hiú ábránd. Sőt egyre erőteljesebben beleszól, hogy mely ország adhat otthont a játékoknak. Még a görög időkben is volt kizárás: a krónikások lejegyezték, hogy a Krisztus előtt 420-ban rendezett olimpián a városállamok közül Spárta nem vehetett részt, mert nem tartotta be a fegyvernyugvás szabályát. Az 1920-as antwerpeni olimpiáról kizárták az első világháborúban vesztes hatalmakat, így Németországot, Ausztriát, Magyarországot, Törökországot és Bulgáriát. A második világháború után szervezett 1948-as londoni játékokról is kimaradt Németország és Japán. A fajgyűlölő rendszer miatt kellett távol maradnia Dél-Afrikának az 1964-es és az 1988-as olimpiától. Jugoszláviát pedig 1992-ben zárták ki a délszláv háborúban betöltött szerepéért. Ezek is politikai indítású döntések voltak, az erősebb nemzetek diktálták a szabályokat.
De volt olyan is, amikor országok nem vettek részt a sportfesztiválon tiltakozásul valamilyen politikai esemény miatt. Spanyolország, Svájc és Hollandia 1956 végén a magyarországi forradalom szovjet eltiprása miatt nem volt jelen a melbourne-i olimpián. Egyiptom, Libanon és Irak pedig a Szuezi-csatornánál történt francia–brit beavatkozás miatt tiltakozott a távol maradásával. Kína sem képviseltette magát az ausztrál játékokon, mert Tajvan is meghívót kapott. 1976-ban az afrikai országok zöme távol maradt a montreali játékoktól, mert Új-Zéland csapata rögbimeccset játszott a rasszista Dél-Afrikával. Aztán jöttek a hidegháborús „keresztbojkottok”: az Egyesült Államok és szövetségesei 1980-ban nem vettek részt a moszkvai olimpián, mert a szovjet csapatok internacionalista segítséget nyújtottak Afganisztánnak. Négy év múlva válaszul az európai szocialista tábor – kivéve Romániát – nem vett részt a Los Angeles-i játékokon.