Gróf Széchenyi Ödön 1839. december 14-én jött a világra. Béla bátyjával Nagycenken töltötték gyermekéveiket és ifjúkorukat. Béla később neves földrajztudós és geológus, Ázsia-kutató, koronaőr, a Magyar Tudományos Akadémia tiszteletbeli tagja lett. A szabadságharc bukásakor alig kilencéves Ödön többször meglátogatta édesapját, Széchenyi Istvánt a döblingi gyógyintézetben. Az ő tanácsára sokat utazott, hogy világot lásson, megismerje a modern európai országok életét. Utazásait segítette, hogy kitűnően beszélt franciául, németül, angolul, olaszul, ismerte a latin és a görög nyelvet.
Életének meghatározó élménye volt az 1860. szeptember 2-i nagycenki és fertőszentmiklósi tűz. A fejetlenség és a tehetetlenség láttán ismerte fel, hogy létre kell hozni a hazai szervezett tűzoltóságot. 1862-ben a magyar udvari kancellária a Londonban megrendezett harmadik nemzetközi világkiállítás kormánybiztosának nevezte ki. Öthetes londoni tartózkodása alatt Széchenyi Ödön megismerkedett a világhírű helyi tűzoltógárdával, a Fire Brigade-dal.
Az angol tűzoltókapitányt meglepte a fiatal magyar mágnás, aki a legjobb ajánlólevelekkel szolgálatra jelentkezett nála. Fogadta, de nem volt tekintettel a származására, előkelő angol főúri összeköttetéseire – olvasható a Magyar Nemzeti Levéltár honlapján közölt összefoglalóban. A legnehezebb, legfáradságosabb munkákat is elvégeztették vele, így Széchenyi cipelte, takarította és halzsírral kenegette a tömlőket, szerkarbantartási munkákat végzett. Szabadidejében nyüzsgő társasági életet élt, személyes jó barátja volt a walesi hercegnek, a későbbi VII. Eduárd királynak.
Önkéntesek és fizetettek
Hazatérve szomorúan látta, hogy „városaink, így Pest és Buda is, a külföldi nagyobb városok tűzoltói felkészültsége mögött nagyon elmaradnak”. Londoni tapasztalatait felhasználva kezdett hozzá a fővárosi tűzoltóság megszervezéséhez. 1863-ban személyesen kérte a tehetősebb emberek támogatását. Pénzgyűjtő körútján az akkor Pest-Budán tartózkodó világhírű írót, Alexandre Dumas-t is felkereste, aki 110 frankot adományozott a nemes célra, amit a gróf gavallérosan díszkarddal viszonzott. 1869-ben, a Nemzeti Tornaegylettel egyesülve – egyenruhás tűzoltókkal – és az általa Londonban vásárolt tűzoltóautóval megkezdődhetett a kiképzés.