Gróf Széchenyi István 1791. szeptember 21-én született Bécsben a Herrengasse 5. számú palotájában.
Politikai, közéleti pályafutását alaposan ismerjük, de talán kevéssé ismert, hogy ifjúkorát katonáskodással töltötte, összesen 17 esztendőn keresztül viselt mundért. Első jelentős közéleti szereplése alkalmával, amikor 1825. november 3-án a pozsonyi országgyűléskerületi ülésén birtokai egy éves jövedelmét ajánlotta fel a Magyar Tudós Társaság megalapításának céljára, a 4. Hessen-Homburg-huszárezred elsőkapitányi egyenruháját viselte. A legnagyobb magyar előtt életének legjelentősebb haditettével tisztelgünk, amivel világtörténeti jelentőségű eseményhez, Napóleon legyőzéséhez járult hozzá.
Apja, gróf Széchényi Ferenc kiváló nevelésben részesítette fiát, házi nevelőitől, tanáraitól korszerű ismereteket szerzett, 18 évesen azonban úgy döntött, hogy katonai pályára lép. Családi összeköttetések révén apja az 1809 áprilisában a megtévesztő módon nemesi felkelésnek nevezett inszurrekció táborkarában szerzett neki főhadnagyi rangot és beosztást.
Kezdetben a győri sánctábor munkálatain dolgozott, majd a győri csatát követő éjszakán önként jelentkezett egy életveszélyes küldetésre, a sánctábor őrségének kitöréséről vitt jelentést a főparancsnoknak. Egy kis csónakon, a francia előőrsök között a Rábán és a Dunán evezve jutott a komáromi főhadiszállásra és kézbesítette a jelentést. Ezt követően az inszurrekció táborkarában József nádor oldalán teljesített szolgálatot.

Barabás Miklós festményén, 1848-ban (Forrás: Wikipédia)
Az inszurrekció feloszlatásával 1810. január 1-ével a 7. Liechtenstein-huszárezredbe helyezték át főhadnagyi rangban, majd onnan 1811. május 1-ével az 1. Merveldt-ulánusezredben folytatta katonai pályáját. Az ifjú főnemes sokat volt szabadságon, de állandóan az előléptetésen gondolkodott. Békeidőben azonban ez nehezen ment még olyan összeköttetésekkel is, amilyenek apjának voltak. A béke azonban nem tartott sokáig, Napóleon 1812-ben megtámadta Oroszországot, francia szövetségben pedig császári-királyi katonák is harcoltak orosz földön.