Az LKAB nevű svéd bányavállalat az ország északi részén, Kiruna térségé-ben több mint egymillió tonna ritkaföldfémet talált, és állítják, ez lehet a legnagyobb ilyen lelőhely Európában. (Amerikai becslések szerint a Földnek 120 millió tonnás a készlete.) Ez azonban nem oldja meg egy csapásra a kontinens ilyen irányú igényét, ugyanis a vállalat közleményében úgy becsülte, még legalább 10-15 évre van szükség, hogy ténylegesen megkezdhessék a bányászatot és szállíthassanak a piacra a nyersanyagokból.
A XX. század közepén az Egyesült Államok termelte a legtöbb ritkaföldfémet – a Mountain Pass bánya volt a legfontosabb forrás a világon. Kínában a ritkaföldfémek termelése az 1980-as években kezdődött, és 1988-ra Kína átvette az Egyesült Államoktól a vezető szerepet. Az alacsony kínai árakkal a többi ország nem tudott versenyezni, ezért csaknem mindenütt felhagytak a bányászattal. A ritkaföldfémárak 2009-ig viszonylag alacsonyak voltak, emiatt Kínán kívül nem volt kutatás vagy fejlesztés ezen a területen. (A Mountain Pass-i mérgező hulladékok miatt 2002-ben leállították az ottani bánya termelését.)
Kína a növekvő környezeti katasztrófáktól, valamint attól tartva, hogy ritkaföldfémkészleteit túl gyorsan kimeríti, 2010-ben negyven százalékkal csökkentette az exportot. Az új korlátok miatt az árak megugrottak. Ez viszont beruházásokat indított el más országokban. 2010-ben kevés helyen bányásztak ritkaföldfémeket, Indiában, Brazíliában és Malajziában csak minimális termelés folyt. 2011-ben Nyugat-Ausztráliában új bánya indult, a Mount Weld nevű ősi vulkán megkövesedett láváját tárták fel. Az újraindított amerikai Mountain Pass bánya 2022-ben a világ ritkaföldfémeinek 15 százalékát termelte.
A ritkaföldfémek – nevükkel ellentétben – nem olyan ritkák. Ezt az elnevezést azért kapták, mert ritkának tartott ásványokból izolálták őket először. Ugyanakkor a kontinentális kéregben valamennyi ritkaföldfém gyakoribb, mint az ezüst, és egyes ritkaföldfémek, például a lantán vagy a cérium gyakoribbak a réznél. A legnagyobb készlet Kínáé, a teljes becsült mennyiség 37 százaléka van az ázsiai országban. – Az érc önmagában viszonylag keveset ér az érc használható formává alakításával járó összetett, gyakran környezetre veszélyes feldolgozás nélkül – mondta a Science.news.org-nak Julie Klinger, a newarki Delaware Egyetem geográfusa. A ritkaföldfémeket úgy bányásszák, hogy hatalmas nyílt gödröket ásnak a földbe, ami szennyezheti a környezetet és megzavarhatja az ökoszisztémákat.
A feldolgozás során savakkal, nehézfémekkel és radioaktív anyagokkal teli szennyvíztavak keletkezhetnek, emellett nagy mennyiségű szilárd hulladék is termelődik.
A kínai Belső-Mongóliában található hatalmas Bayan Obo bánya adta a ritkaföldfém-termelés 45 százalékát 2019-ben. A Bayan Obo mintegy 4800 hektáron terül el, körülbelül feleakkora, mint a floridai Walt Disney World üdülőhely. Ez egyben az egyik legszennyezettebb hely a Földön. 2010-ben a közeli Baotou város tisztviselői felfigyeltek arra, hogy radioaktív, illetve arzén- és fluortartalmú bányahulladék szennyezi a mezőgazdasági területeket, a helyi vízkészleteket, valamint a közeli Sárga-folyót. A levegőt füst és mérgező por szennyezte, a lakók hányingerre, szédülésre, migrénre és ízületi gyulladásra panaszkodtak. Néhányuk bőrelváltozást tapasztalt, a fogaik elszíneződtek, amelyek az arzénnel való tartós érintkezésre utalt.