1919. augusztus 23-án az antant lemondásra kényszerítette Habsburg-Lotaringiai József Ágost főherceget, aki két héttel korábban – magát kormányzónak proklamálva – vette át a főhatalmat Budapesten. Az 1918. október végétől augusztus 1-jéig tartó időszak 254 napja Magyarország végromlását jelentette: területének több mint kétharmada állt ellenséges megszállás alatt, miközben a forradalmak – valójában diktatórikus puccsok – szétzilálták társadalmát.
E kilátástalan helyzetben az országban több ellenforradalmi csoport alakult, amelyek tudatosan vállalták ezt a jelzőt, választ adva az előző hónapok „forradalmi” hiszterizált közhangulatára, valamint a „belső ellenség” megtalálásának mániákus igényére.
Augusztus 6-án hajnal fél hatkor értesítés érkezett Alcsútra a Friedrich István vezette Fehér Ház elnevezésű csoporttól, amelyben a királyi herceg Budapestre való indulását kérték. A megelőző hónapokat József főherceg internálva, favágóként töltötte egykori birtokán, a Tanácsköztársaság ugyanis szocializálta a kastélyt.
Néhány órával később a csoport lemondatta a Peidl-kormányt – az akciót József Ágost homo regiusi megbízatásával legitimálták, amelyet IV. Károly 1918. október 28-én ruházott rá. Friedrichék bíztak benne, hogy a világháború egyik legsikeresebb császári és királyi tábornokának népszerűsége, valamint hazaszeretete a stabilizáció hatékony eszköze lesz. Nem véletlen, hogy a magyar baka a doberdói pokolban a „József apánk” jelzővel illette a főherceget.
Számítottak arra is, hogy mivel IV. Károly rövid uralkodása idején magyar ügyekben mindvégig a főhercegre támaszkodott – többek között Tisza István utódjaként magyar miniszterelnökké szerette volna őt kinevezni –, József Ágost otthonosan fog mozogni a politikában.
Augusztus 7-én a főherceg kormányzói címet vett fel, és a következő dekrétumot tette közzé: „Nem nézhetem, hogy szegény, összeroskadó hazánk felett politikusok és különböző érdek- és pártcsoportok marakodjanak. Mindenütt teljes az anarchia […] és az élelmezés teljes fennakadása már katasztrófával fenyeget, ha a magyar intelligencia a józan munkássággal és földmíves népünkkel karöltve, erős kézzel rendet nem teremt.”