Florian Henckel von Donnersmarck egy olyan filmet szeretett volna készíteni, amely megmagyarázza Lenin egyik mondását, amely Beethoven Appassionat-szonátájával kapcsolatos. Lenin ugyanis azt mondta, hogy ha gyakran hallgatná az Appassionatát, képtelen lenne győzelemre vinni a forradalmat. (Így már érthetőbb az is, miért akarják manapság a kommunisták betiltani a komolyzenét.) A rendezőnek, aki 25 éves korától 33 éves koráig forgatta első filmjét, igencsak árnyaltan sikerült elmagyaráznia Lenin mondását a művével, sőt azt is sikerült bemutatnia leginkább a fiatalabb nézőknek – az idősebbek ugyanis pontosan tudják –, miért nem szabad, hogy bármikor is a történelem során visszajöjjenek a kommunisták.
A film tudniillik egészen cizelláltan mutatja be, hogy a kommunisták nemcsak Istenben nem tudnak hinni, hanem az emberben sem. Vagy másként: olyan rendszert építettek, amelyben ismeretlen fogalom az emberség. A fiatal filmrendező ezt mindjárt a film legelején leszögezi egy embertelen vallatást bemutató jelenettel, amelyben ráadásul a film főszereplője éppen tanít az ügynökök kiképzésével foglalkozó iskolában. Ám A mások élete nem erről szól, hanem arról a gyomorforgató jelenségről, hogyan figyelte meg a kommunista diktatúra azokat az embereket, akikről azt gondolták, nem értenek egyet a rendszer által rájuk erőltetett ideológiával.
A film története szerint egy író és egy színésznő életét kezdi megfigyelni egy igencsak visszataszító Stasi-ügynök, akiről elég hamar megtudjuk, hogy a kukkoláson kívül konkrétan nincs is élete. A filmből egyébként egészen pontosan kiderül, hogyan szerveztek zsarolással, fenyegetéssel mások tönkretételére törő besúgói hálózatot. Kevés gusztustalanabb dolog van a világon, mint amit a néző éppen lát. Mások életét, gondolatait, hétköznapi dolgait, intim pillanatait, szerelmes csókjait gondosan lejegyzetelő ügynököket látunk ugyanis, és közben végig arra gondolunk, vajon hol van a határ, mi az, amit már kellemetlen leírni ezeknek az emberséget nem ismerő erkölcsi hulláknak. A film azzal szembesít, hogy nincs ilyen mondat. A kommunista diktatúra gondosan számontartotta még azt is, ki mikor és mennyit szerelmeskedik a párjával.