A tiszta, friss és egészséges zenei forrás tisztelete állt Bartók Béla életművének fókuszában, amelyről így írt 1931-ben egy levélben:
Az én igazi vezéreszmém azonban, amelynek, amióta csak mint zeneszerző magamra találtam, tökéletesen tudatában vagyok: a népek testvérré válásának eszméje, a testvérré válásé minden háborúság és minden viszály ellenére. Ezt az eszmét igyekszem – amennyire erőmtől telik – szolgálni zenémben; ezért nem vonom ki magam semmiféle hatás alól, eredjen az szlovák, román, arab vagy bármiféle más forrásból. Csak tiszta, friss és egészséges legyen az a forrás!
A zeneszerzőt tehát nemcsak a magyar, hanem a környező népek és a távolabbi (észak-afrikai, török) vidékek zenéje is élénken foglalkoztatta. Kodály Zoltánnal közösen gyűjtötték a népdalokat, bejárták az egész Kárpát-medencét, majd 1913 nyarán az algériai Biskra vidékén Bartók olyan dallamokat gyűjtött, melyek európai ember számára korábban alig érintették a zene fogalmát. Ő volt az első etnomuzikológus, aki a helyszínen gyűjtötte a kontinens zenéjét, száztizennyolc fonográfhengerrel (mintegy ötórányi hangfelvétellel) tért vissza útjáról.