Kurt Donald Cobain a Washington állambeli Aberdeen városkában született 1967. február 20-án. Szülei kiskorában elváltak, ezután hol anyjával, hol apjával élt, zaklatott és boldogtalan gyermekkorának egyetlen örömforrása egy ajándékba kapott gitár lett. Iskolába járni nem szeretett, a festészet és a zene vonzotta, a Beatles és a Monkees, később a Kiss, a Black Sabbath, a Sex Pistols felvételeit hallgatta.
A punkzene vonzásába kerülve tanulmányait elhanyagolta, inni és drogozni kezdett, végül az iskolából is kimaradt. Egy idő után már haza sem járt, barátoknál és rokonoknál húzta meg magát, nemegyszer a híd alatt vagy várótermekben aludt, 1985-ben vandalizmusért felfüggesztett büntetést kapott. A Melvins nevű helyi punkegyütteshez csapódott, majd Fecal Matter néven saját együttest alapított, de senki nem figyelt fel rájuk. Húszéves volt, amikor Krist Novoselic basszusgitárossal összehozták a Nirvanát, első fellépésük egy házibuliban volt.
A trió dobosok egész sorát fogyasztotta el, mígnem 1990-ben rátaláltak Dave Grohlra, aki jelenleg a Foo Fighters énekes-gitárosa.
A Nirvana 1989-ben egy hét alatt vette fel Bleach című első albumát, amelyen már a punk, a heavy metal és az indie rock elemeiből összeálló grunge hallható, de nem keltett feltűnést. Két évvel később a Geffen kiadó szerződtette őket, és elkészíthették a Nevermind című albumot, amely – akárcsak a rajta található Smells Like Teen Spirit című dal – a listák élére ugrott, több mint 30 millió példányban kelt el és rendre minden idők legjobb albumai közé választják.
A hirtelen jött siker félelemmel és bizonytalansággal töltötte el Cobaint, aki mindig is a fősodorral, az elittel szemben határozta meg magát, művészi értelemben is. A folyamatos turnék, a média állandósult figyelme és gyomorpanaszai miatt heroint kezdett használni, mániás depressziója súlyosbodott.
1992-ben feleségül vette Courtney Love-ot, a Hole együttes énekesnőjét. Született egy lányuk, de kapcsolatuk korántsem volt stabilnak és kiegyensúlyozottnak mondható. Mindketten drogot használtak, folyamatosan veszekedtek, 1993-ban egy verekedésbe torkolló vita végén mindkettejüket letartóztatták. A Nirvana zenéjén ez nem érződött, harmadik, egyben utolsó lemezük, az In Utero – bár nem lett olyan siker, mint a Nevermind – 1993-ban a listák élén nyitott. Cobain szövegei vívódásait tükrözik, sokak szerint már öngyilkosságát vetítik előre.
Az együttes 1993-ban emlékezetes Unplugged koncertet adott az MTV zenecsatornán, majd európai turnéra indult. Cobain 1994. március 4-én egy római szállodai szobában részegen túladagolta magának az altatókat, és kómába esett, a turnét félbe kellett szakítani. Mentális állapota tovább rosszabbodott, és hazatérve megpróbálkozott az elvonókúrával.
A kezelést nem csinálta végig, a klinikáról április 1-jén távozott, hollétéről napokig nem tudtak. Holttestét csak 1994. április 8-án fedezték fel seattle-i otthonának egyik melléképületében. A hivatalos vizsgálat szerint április 5-én lényegében halálos mennyiségű heroint adott be magának, majd lőfegyverével fejbe lőtte magát.
Jóllehet a zenész rajongóinak és családjának címzett hosszú búcsúlevelet hagyott hátra, azonnal terjedni kezdtek az összeesküvés-elméletek, amelyek szerint gyilkosság történt. Cobain halálával bekerült a 27-esek klubjába, vagyis a huszonhét éves korukban, gyakran rejtélyes körülmények között meghalt zenészek – Robert Johnson, Brian Jones, Jimi Hendrix, Janis Joplin, Jim Morrison, Amy Winehouse – közé.
