Az űrkutatás iránt kevéssé érdeklődők (van ilyen?) is tudják, hogy az amerikaiakat csorbult nemzeti önbecsülésük hajtotta a Holdra. A szovjetek küldték fel az első műholdat (1957-ben a Szputnyik–1-et), az első férfi (Jurij Gagarin) és az első női űrhajóst (Valentyina Tyereskova), illetve az ő nevükhöz fűződik az első űrséta (Alekszej Leonov). Washington romokban állt. Válaszlépésként egyetlen értelmes, megvalósítható, kellően ütős célként a Hold meghódítása jöhetett szóba. Az 1961 januárjában hivatalba lépő John F. Kennedy elnök hirdette meg az Apollo-programot, amelynek célja az volt, hogy még abban az évtizedben amerikai űrhajós lépjen a Holdra. Az alig tízéves programra húszmilliárd dollárt költöttek, ez mai áron bőven százmilliárd dollár felett van. A munkában több mint húszezer kutatóintézet, vállalat és cég vett részt, 400 ezer embernek adva munkát. Az előkészületeket tragédia árnyékolta be: 1967. január 27-én a földi ellenőrző kísérletek során a parancsnoki kabinban keletkezett tűzben három űrhajós életét vesztette.
A nagy lépés
Az emberiség történelmében meghatározó jelentőségű első holdra lépéssel végződő utazásra, azaz az Apollo–11 űrhajó útjára 1969 júliusában került sor. A történelmi küldetés parancsnoka Neil Armstrong, a Columbia névre keresztelt parancsnoki kabint Michael Collins vezette, a rendszermérnök Buzz Aldrin volt.
A holdkomp július 20-án világidő szerint – ez lényegében a Londonban mutatott idő – 20 óra 17 perckor landolt a Holdon. A sas leszállt! – jelentették Houstonnak. Armstrong a világon elsőként lépett egy másik égitest felszínére. A holdkompból való kiszállás után pár perccel hangzott el a mondás: „Kis lépés egy embernek, de hatalmas ugrás az emberiségnek.” Ötven éve a holdkomp lábán, egy méterrel a talaj felett van egy plakett: „Itt léptek először a Holdra a Föld bolygó emberei. Békében jöttünk, az egész emberiség nevében.” A felirat alatt három asztronauta – Neil Armstrong, Edwin Aldrin, Michael Collins – és az akkori amerikai elnök, Richard Nixon aláírása látható.