Hosszú évek után, amikor is hamis hősök kreálása és bálványozása volt a jellemző, míg az igazi hősök rejtve maradtak, a lengyelek végül mégis megtudhatták, ki volt Witold Pilecki. A rendkívüli életéről szóló hírek lassan eljutottak Lengyelország határain túlra is, aminek köszönhetően egy neves angol történész, Michael Foot a második világháború hat legbátrabb embere egyikének nevezte őt.
Witold Pilecki (1901–1948) Ołoniecben született, orosz földön, akkor, amikor Lengyelország még fel volt osztva három nagyhatalom között. A Litván Nagyhercegség területének határán található a nagy költőfejedelem, Adam Mickiewicz szűkebb hazája, Novogrudok vidéke, ahol később Pilecki családja is élt. Hazafias szellemben nevelkedett, felmenői nemzeti felkelésekben, szabadságharcokban vettek részt. Nagyapja az 1863-as januári szabadságharcban küzdött, emiatt a családnak sokat kellett szenvednie a cári hatóságoktól. Pileckiéket megfosztották vagyonuktól, és Oroszország belsejébe száműzték őket; ily módon született ott a jövőbeni lengyel nemzeti hős: Witold Pilecki.
A háborús viszontagságok után, 1918 őszén, amikor Lengyelország 123 évi rabság után kivívta függetlenségét, Witold csatlakozott a földalatti Lengyel Katonai Szervezethez, majd az év végén a vilnai Önvédelmi Szervezethez. Ennek soraiban harcolt 1919 őszéig a kivívott függetlenség és az új lengyel állam határainak megőrzéséért. 1920 júliusában újra fegyvert ragadott, ugyanis akkor a még fiatal független Lengyelországnak a bolsevik Oroszországgal kellett szembeszállnia. A velük vívott háborúban nemcsak Lengyelország sorsa dőlt el, hanem a kommunizmus térnyerésétől fenyegetett Európa jövője is.
A két háború között birtokai irányítása mellett aktív és kiterjedt szociális munkát végzett, de költészettel és festészettel is foglalkozott. Ezek voltak a béke és a stabilitás évei, a csend időszaka a közelgő vihar bekövetkezése előtt. De 1939 közepén, amikor már érződött, hogy elkerülhetetlen a háború, és elkezdődött a mozgósítás, Pilecki azonnal mozgósítási központot szervezett egy közeli faluban.