A veszettség első leírása az időszámításunk előtti XXIII. századból, Babilonból származik. A kór kutyaharapás általi terjedését Démokritosz és Arisztotelész is felismerte, de annak fertőző eredetére csak a XIX. században jöttek rá. A veszettség elleni védőoltás előállítása a francia Louis Pasteur érdeme. A veszettséggel folytatott kísérletei közben 1885 nyarán kétségbeesett szülők állítottak be hozzá gyermekükkel, a kilencéves Joseph Meisterrel, s könyörögtek, hogy oltsa be a veszett kutya harapta fiút. Az oltóanyag hatásosságának pontos ismeretéhez további tesztekre volt szükség, Pasteur ellenben tudta: a tétovázás a fiú életébe kerül. Beoltotta Joseph Meistert, aki felépült. A francia tudós élete végéig 350 veszett kutya marta embert gyógyított meg.
A kórokozó az egész világon jelen van, kivéve az Antarktiszt, Új-Zélandot, Japánt és néhányat a Kanári-szigetek közül.
Hazánkban a XX. század elején a vírus elsősorban a kutyák és a macskák körében volt gyakori. Az 1930-as évekre a veszettségnek ezt a formáját sikerült felszámolni, a XX. század közepén azonban észak felől a vadon élő rókákban jelent meg a vírus. (Észak-Európában a nyestkutyának is jelentős a szerepe a betegség terjesztésében, Közép-Európában – így Magyarországon is – a vörös róka a felelős ezért.) A kór 1966-ig csak szórványosan fordult elő, ám ezt követően a Dunántúlon robbanás-szerűen jelentkezett, az 1970-es évekre az egész ország fertőzötté vált.
Hazánkban 1992-ben indult a rókák immunizálása, ennek köszönhetően a helyzet fokozatosan javult. A vakcinatartalmú csalétkek kijuttatása olyan sikeres volt, hogy 2016-ban mindössze egy rókában mutatták ki a kórokozót. Legutóbb 2017 márciusában a Borsod-Abaúj-Zemplén megyei Bekecsről származó rókában, majd a róka megtalálási helyétől néhány száz méterre elhelyezkedő tanyán két kecskében mutatták ki a veszettség vírusát. A Nemzeti Élelmiszerlánc-biztonsági Hivatal (NÉBIH) adatai tájékoztatása szerint folyamatosan, évente kétszer (tavasszal és ősszel) végzik a rókaállomány veszettség elleni vakcinázását az ország meghatározott, a járványügyi helyzetnek megfelelő részein. 2021-ben – a hazai és a szomszédos országok járványügyi helyzetét figyelembe véve – a Dunától keletre, a déli és keleti országhatár menti sávban folytatódik a munka.