– Lerajzolt szobrot, festményt, de még fényképet is. Korniss Péter egyik korai kiállításán hat órán keresztül másolta a fotókat a Műcsarnokban, csak hogy minél pontosabban tudja majd visszaadni az élményt készülő művészeti kritikájában. Pontosság, szorgalom, figyelem. Évtizedek óta magyar irodalommal fekszik és kel, gondolom, azzal is álmodik. Pedig gyerekkorában talán ha ötven könyv volt az otthonukban. Petőfi Sándor igen. Amikor megbetegedett, édesanyja gyönyörű, rézmetszetekkel illusztrált Petőfi-összest nyomott a kezébe. A művészetek iránti fogékonysága is innen ered.
– „Itt az ősz, itt az ősz, hullnak a levelek, / Dúdoló muzsikát játszanak a szelek. / Sárgul a diófa magas koronája, / Színes levélszőnyeg a földre pingálva…” Egy kisgyerek lázálma, ez volt az én irodalmi indulásom – idézi fel az első versének kezdő versszakát mosolyogva Szakolczay Lajos. – Tízéves koromban Petőfi hangulatai, költői képei megihlettek. Majd jött József Attila. Az ötvenes évek szegénységében édesanyám négy gyermek mellett elvállalta a honvédségnél az orvosi köpenyek mosását. Hetente nyolcvan darab fehér köpenyt kellett kimosnia kézzel, én meg kis sámlin ültem mellette a konyhában, és József Attilát olvastam neki: „Harminchat fokos lázban égek mindig / s te nem ápolsz, anyám.” Mit akart ezzel az a süket kisgyerek – akkori magam?
Nagykanizsán a kőolajbányászati és mélyfúróipari technikumba íratták be a szülei, mert a technikumi érettségivel azon nyomban el lehetett helyezkedni. Egy éhes szájjal kevesebb, gondolták. Hogy őt az irodalom érdekelte? Az nem sokat számított. Szakolczay – ekkor még Varga – Lajos (a tucatnév helyett később, már íróként veszi fel édesanyja nevét) atletizált. Télen-nyáron, hóban, sárban lefutott tíz kilométert a hajnali erdőben, hétre már a technikumban volt, délután irány a pálya, ahol lefutott megint tízet. Naponta húsz kilométer – ez a kitartás jellemzi őt szellemi értelemben is.
– Tizenöt éves voltam, mentem be Nagykanizsa központjába, amikor egy újságoskioszknál megakadt a szemem az Igaz Szó című lapon. Kézbe vettem, nézem: a Román Szocialista Köztársaság lapja. Az első, ami eszembe jutott, hogy akkor miért nem románul van – emlékezik az irodalomtörténész. – Nekünk, kis felnőtteknek mesélt valaki Trianonról? Kitől hallhattam volna én arról, hogy a határon túl is élnek magyarok?! A szülők féltek, a tanárok is féltek, de ezzel a marosvásárhelyi Igaz Szóval beléptem az egyetemes magyar irodalomba. Ez volt az én pályakezdésem.