Amikor kalózkodásról, kalózokról beszélünk, legtöbbünknek kampókezű, egyik szemén kötést viselő alak jut az eszébe, vállán beszélő papagájjal. Ezt a klasszikus kalózfigurát legjobban talán a Johnny Depp által életre keltett Jack Sparrow kapitány adja át. Azonban napjaink kalózai már máshogyan néznek ki, más érdekek és célok mentén végzik tevékenységüket.
A gyakran grandiózus, fekete alapon fehér halálfejet ábrázoló lobogóval – amely egyébként csak egy volt a kalózok által használt különböző zászlók közül – ellátott hajókat felváltották a kisebb, de gyorsan mobilizálható, modern technológiákkal felszerelt motorcsónakok. Ágyúk helyett ma már gépfegyverekkel támadnak áldozataikra, motivációjuk azonban – habár a modern kori kalózok sokszor szeretik Robin Hood szerepében feltüntetni magukat – elsősorban még mindig a pénzszerzés.
A kalózkodás a tengeri kereskedelem megjelenésével egyidős, már az ókori görögök hajóit is fenyegették haramiák. Az északi vikingek is a kalózokhoz hasonlóan támadták meg a kereskedőket, és forgatták fel a part menti településeket, valamint a Római Birodalom gályáinak rakománya is gyakran a martalócok kezében kötött ki. A kalózok aranykora azonban jóval ezután, a XV–XVI. században jött el, ekkor éltek az olyan legendás történelmi alakok, mint például a brit Francis Drake, Sir Henry Morgan admirális vagy éppen Edward Teach, ismertebb nevén Feketeszakáll. Tündöklésük végét a különböző tengerjogi, valamint nemzetközi jogi egyezmények – köztük az 1856-os párizsi tengerjogi deklaráció – megjelenése hozta el.