Az elmúlt évszázadok politikai gondolkodói és eszmetörténeti kutatói között a nemzet fogalmáról kétféle főbb elképzelésrendszer alakult ki. Az egyik szerint a nemzet mindig is létező, a történelemben szinte öröktől fogva jelen lévő és már a legrégebbi korszakokban is fölbukkanó jelensége az emberi közösségeknek és társadalmaknak. A nemzet alapját a közös nyelvi és kulturális közeg, valamint a közös őstől való tényleges vagy mitikus származás emlékezete vagy elmélete adja.
Mások úgy vélik, hogy a – mai értelmezésünk szerinti – nemzet fogalma a modernitásban, egész pontosan az 1700-as, 1800-as években alakult ki. Ez volt ugyanis a politikai nemzetek (mint például az Amerikai Egyesült Államok vagy a forradalom utáni Franciaország) létrejöttének az időszaka. A politikai nemzeteszme felfogását hirdető irányzatok hívei úgy vélték, hogy egy adott ország polgárai (vagy az ott élő nép valamennyi tagja, függetlenül anyanyelvétől, vallásától, kultúrájától) képezik egy nemzet részét. Ezzel szemben a kulturális nemzet definícióját vallók azt tartották, hogy elsősorban a közös nyelv, szokások, hagyományok, valamint a felekezeti, a lokális és egyéb kötődések azok a szimptómák, amelyek az egy nemzethez való tartozás – érzelmileg igen nagy mértékben alátámasztott – élményének a meghatározói.
Más fogalmak
A magyar reformkorban és 1848–49-ben eltérő nemzetértelmezések bukkantak fel a magyar politikai színtéren és a hazai közbeszédben. Báró Eötvös József és Deák Ferenc egészen más fogalmakban gondolkodott, mint a Kossuth Lajos és gróf Teleki László vagy éppen a megfontolt és óvatos gróf Széchenyi István, aki Stádium (1833) című munkájában megfogalmazta, hogy
a nemzet nagysága, boldogsága mindig csak magában a nemzetben rejtezik.
Kossuth különbséget látott a nemzet és a nép között. Majd mint cikkeiből és beszédeiből kiderül, az egész népet be akarta emelni a magyar nemzetbe (amely korábban csak a nemesek közösségét jelentette) és az állam valamennyi lakóját a nemzet részének kívánta tekinteni. Az 1848-as márciusi forradalomnak ugyanis az egyik legnagyobb eredménye volt, hogy az V. Ferdinánd magyar király által április 11-én szentesített jogszabálycsomag harmincegy törvénye többek között eltörölte az úrbéri terheket, felszámolta a jobbágyrendszert, kimondta a törvény előtti és a polgári jogegyenlőséget. Ezzel pedig megteremtette a polgárosodás, végső soron a magyar állam politikai, gazdasági és társadalmi modernizációjának a keretrendszerét.
A fentebb említett gondolat jelent meg Kossuth alföldi toborzó körútja alkalmával Szegeden, 1848. október 4-én elhangzott szónoklatában is.
Oly hatalmasnak hiszem én a népet, hogy ha felkel és összetart, a ropogva összerogyó ég boltozatait is képes fentartani erős karjaival. […] Szegediek! Testvériség köt össze bennünket. Nincs nemes és nemtelen többé; egy hazának fiai, polgárai, testvérei vagyunk mindnyájan. Tehát testvérileg összetartva ragadjunk fegyvert az árulók ellen, legyünk készen hazánk oltalmára.
Az utolsó reformkori rendi országgyűlések idején – mint azt megelőzően évszázadokon keresztül is – a magyar nemzet alatt a nemeseket értették. A nemesi kiváltságokkal rendelkezők rétegét tartották a nemzet tagjának, míg az ország lakosságának többségét kitevő társadalmi csoportokat azon kívülinek. A forradalom győzelme után az első felelős kormány az állam területén a magyar nemzetet ismerte el egyedüliként (Horvátország területén pedig a horvátot), valamennyi más etnikai közösséget, felekezeti és nemzeti kisebbséget „csupán” nemzetiségnek tekintett.
Ennek egyik következménye volt, hogy az etnikai kisebbségek fellázadtak a független kormány ellen: a szlovákok, a románok és a szerbek is megfogalmazták autonómiaigényüket és függetlenségi törekvéseiket, és az utóbbiak érdemi fegyveres felkelést is szerveztek.
A forradalmi kormány így kétfrontos harcra kényszerült. A Habsburg Birodalom (később a cári Oroszország támogatásával kiegészített) haderejének támadásai mellett a nemzetiségi felkelőkkel is számolnia kellett az éppen önállóvá vált politikai vezetésnek 1848–49-ben.