Az államszocializmus korában az egyetemeken – elsősorban a jogi, a társadalomtudományi és a bölcsészképzésekben – fontos szerepe volt a munkásmozgalom történetének, illetve a kommunista párt múltjának mint tantárgynak, amelyet nemcsak a pártfőiskola (a Magyar Szocialista Munkáspárt Marxizmus–Leninizmus Esti Egyeteme) országos hálózata termeiben, de valamennyi felsőoktatási intézményben oktattak.
Ennek következtében a kommunista mozgalom nemzetközi és hazai történetéről áttekintő igénnyel több felsőoktatási jegyzetet adtak ki százezres példányszámban, de az egyes ideológiai részletproblémákra fókuszáló esettanulmányokból is komoly mértékű szakirodalom halmozódott föl az előző rendszer bukásáig. Az 1940-es évek második felének vezető kommunista történésze, Andics Erzsébet egy programadó beszédében ugyanis a magyar történetírás egyik fő feladataként határozta meg a magyarországi munkásmozgalom történetének föltárását.
A könyvtárnyi mennyiségű elfogult és a kommunista korszakból származó történeti irodalom megléte – sajátos módon – éppen hogy indokolja azt, hogy újabb szakmunkák szülessenek a kérdéskörről, azaz hogy ezektől független, tudományos igényességű és objektív szemléletű áttekintések is készüljenek a magyar kommunista mozgalom történetéről.
Papp István, az Állambiztonsági Szolgálatok Történeti Levéltára munkatársa – számos történelmi tanulmány, kötet és monográfia szerzője – pedig éppen erre vállalkozott, amikor összeállította A magyar kommunisták. 1918–1989 című könyvét.

A kötet az eszmetörténeti és ideológiai alapvetések mellett fontos XX. századi magyar politikatörténeti kérdéseket (például hogy mit gondoltak a kommunisták arról, hogy van-e létjogosultsága az önálló szociáldemokráciának) is tárgyal. Főbb elemzési szempontjai: milyen társadalmi rétegekből, milyen rétegekre támaszkodva, milyen elméleti alapállással jelentkezett a kommunista mozgalom Magyarországon 1919-ben, 1945-ben és 1956-ban. Hogy miféle, a társadalmat átalakító törekvéseik voltak ezen időszakokban, s hogy ezekből mik valósultak meg, valamint hogy a sorozatos kísérletekből, kudarcokból és ideológiai-politikai szétfejlődésekből milyen következtetéseket vontak le a mozgalom, a mozgalmak reprezentánsai.