NFL: történelmi mélypont is kellett ehhez a mezőnyhöz

Immár nincs hibázási lehetőség, szombaton elkezdődik a rájátszás. A Los Angeles Rams az NFL történetének leggyengébb Super Bowl-címvédői idényét mutatta be, így már nincs versenyben. A hétszeres bajnok Tom Brady ugyan bejutott csapatával, a Tampa Bay Buccaneersszel a playoffba, de a floridai együttes nem tartozik az esélyesek közé. Ide kell viszont sorolni a Buffalo Billst, amely Damar Hamlin sokkoló esete után szerezné meg története első bajnoki címét.

NFL Los Angeles Rams San Francisco 49ers Jalen Ramsey Christian McCaffrey Fotó: AP Photo/Ashley Landis

Megszakad egy rövid sorozat: két éve a Tom Brady vezette Tampa Bay Buccaneers, tavaly a Los Angeles Rams nyerte meg hazai pályán az NFL nagydöntőjét. Idén a Super Bowl Arizonában lesz február 12-én (magyar idő szerint 13-án), a Cardinalsnak viszont a tavalyi biztató szezon ellenére esélye sem volt bejutni a rájátszásba.

Tom Brady idén nyolcadszor lehetne az NFL bajnoka (Fotó: Getty Images via AFP/Mike Ehrmann)

 

Melyik csapatok juthatnak el a Super Bowlba?

Kezdjük azzal, hogy melyik biztosan nem: a címvédő Los Angeles Rams. A tavalyi bajnok 5-12-es mérleggel zárta az alapszakaszt, ami minden idők leggyengébb teljesítménye Super Bowl-címvédő alakulattól.

A Rams viszont tavaly már megszerezte azt, amiért csatába szállt: a végső győztesnek járó Vince Lombardi-trófeát. Az idei esélyesek közül ez két csapatnak még soha nem sikerült: a Buffalo Bills és a Cincinnati Bengals is története első sikerére hajt.

A két csapat közös sokkot élt át az alapszakasz utolsó előtti fordulójában, amikor Damar Hamlin szívrohamot kapott. A Bills játékosát a pályán kellett újraéleszteni, azóta viszont már kiengedték a kórházból.

A Buffalo zsinórban a harmadik szezonját zárta tíznél több alapszakasz-győzelemmel, az előző kettő a Kansas City Chiefs otthonában ért véget a csapat számára. Most ezt biztosan megússzák, ha ez a két csapat jut az amerikai főcsoport (AFC) döntőjébe, akkor semleges helyszínen, Atlantában rendezik a találkozót – ez része volt a vészmegoldásnak, hogy nem pótolják be a Bills és a Bengals meccsét.

Az NFL változtatott a hosszabbítás szabályain

Attól sem kell tartania a Billsnek, hogy újra úgy esik ki, hogy a ráadásban csak tehetetlenül figyeli az ellenfelet. Az NFL tovább finomította a hosszabbítás szabályait, amely szinte teljesen elveszítette eredeti hirtelen halál-jellegét. Immár biztos, hogy mindkét csapat kézbe kapja a labdát a ráadásban, s ha egy-egy labdabirtoklás után is döntetlen az állás, akkor jelent csak automatikus győzelmet a következő pontszerzés.

A Kansas City Chiefs a legutóbbi négy idényben kivétel nélkül eljutott a főcsoportdöntőbe, s hiába féltették a csapatot legjobb elkapója, Tyreek Hill távozása után, az ő hiánya nem látszott meg a Kansas City teljesítményén. Tavaly viszont a Chiefs vesztét is a hosszabbítás jelentette, az AFC-döntőben meglepetést okozott a Cincinnati, idén viszont már a rájátszás kezdetén a nagyok közé sorolják az ohiói csapatot.

Az NFC első kiemeltje a Philadelphia Eagles, amelynél Jalen Hurtsért aggódhatnak. Az irányító az idei szezonban mutatott teljesítményével a klasszisok körébe lépett, az utóbbi hetekben viszont több meccset is ki kellett hagynia.

A San Francisco 49ers más utat követ, a kaliforniai csapatnál nem az irányító a legnagyobb sztár. S így el is bírták azt, hogy Trey Lance, majd Jimmy Garoppolo is kidőlt a poszton. A legutóbbi draft utolsó választottja, Brock Purdy megbízható teljesítménnyel tesz hozzá a csapat játékához, amely a régi, bár egyre inkább elavulófélben lévő mondásban bízhat: a bajnokságot a védelem nyeri.

Tom Brady és a Buccaneers mellett csak a tapasztalat szól

A többi csapat végső sikere nagy meglepetés volna. Tom Brady ugyan ott van ismét a rájátszásban, pályafutása során huszadik alkalommal, de a rutin mellett nehéz más érveket felsorolni csapata mellett: a Tampa Bay Buccaneers a rájátszás tizennégy csapatából egyedüliként több vereséget, mint győzelmet könyvelhetett el az alapszakaszban. A Dallas Cowboys idegenben is kifejezetten a mérkőzés esélyesének számít a rájátszás első fordulójában.

A Los Angeles Chargers a szezon előtt az esélyesek közé sorolták, de túlságosan kiegyensúlyozatlan a csapat, ráadásul ismét megsérült fontos elkapója, Mike Williams, akiről az utolsó pillanatban dől csak el, hogy játszhat-e. A Chargers az első forduló talán legizgalmasabb meccsét vívhatja a Jacksonville Jaguars ellen, amely kiváló hajrával, az utolsó öt fordulóban aratott öt győzelemmel jutott öt év után ismét a rájátszásba.

Izgalmas mérkőzést vívhat egymással a Minnesota Vikings és a New York Giants is, érdekesség, hogy ezen a találkozón két olyan csapat játszik, amelynek negatív volt a pontkülönbsége az alapszakaszban. A Seattle Seahawksnál ugyan pozitív ez a mérleg, de így is meglepő lenne, ha kiejtené az ebben a mutatóban a legjobb 49erst.

A Baltimore Ravens és a Miami Dolphins továbbjutása bravúr lenne, különösen, hogy előbbinek valószínűleg, utóbbinak biztosan nélkülöznie kell kezdőirányítóját. Balszerencsénkre a magyar idő szerinti kezdési időpontja éppen a Dolphins buffalói vendégjátékának a legkedvezőbb, de ez ígérkezik a legsimább összecsapásnak a rájátszás első körében.

A rájátszás első fordulójának menetrendje Január 14., szombat San Francisco 49ers (NFC 2.)–Seattle Seahawks (NFC 7.) 22.30 Január 15., vasárnap Jacksonville Jaguars (AFC 4.)–Los Angeles Chargers (AFC 5.) 2.15 Buffalo Bills (AFC 2.)–Miami Dolphins (AFC 7.) 19.00 Minnesota Vikings (NFC 3.)–New York Giants (NFC 6.) 22.30 Január 16., hétfő Cincinnati Bengals (AFC 3.)–Baltimore Ravens (AFC 6.) 2.15 Január 17., kedd Tampa Bay Buccaneers (NFC 4.)–Dallas Cowboys (NFC 5.) 2.15 A mérkőzéseket az Arena 4 közvetíti. A Kansas City Chiefs (AFC 1.) és a Philadelphia Eagles (NFC 1.) csak a következő fordulóban kapcsolódik be a rájátszásba.

Borítókép: A 49ers eredeti úton hajt a Super Bowlra, a címvédő Rams fejre állt az idényben (Fotó: AP Photo/Ashley Landis)