A világtenger kékségére az látszik a legkézenfekvőbb magyarázatnak, hogy a víztükör visszaveri az égbolt kék színét, de ez csak részben magyarázza meg e triviálisnak tűnő jelenség okát.
Világtenger: mitől kék a "kék bolygó"?
A különböző tárgyaknak, benne a víznek nem önmagukban van színe. Amit az emberi szem színként azonosít, az a tárgyakról visszaverődő fehér fényben lévő spektrum valamely színtartománya. Mivel az egyes tárgyak különböző mértékben nyelik el, illetve verik vissza a beeső fehér fényt, ezért azokat a spektrum különféle meghatározott tartományában érzékeljük, vagyis ezért látjuk őket színesnek. A vízmolekulák sajátossága, hogy a beeső fehér fény spektrumából a kék tartományt verik vissza a legintenzívebben. Ahogy egyre mélyebbre ereszkedünk, úgy a környezetnek is egyre inkább a kék válik a domináns színtartományává.
A vízmolekulák először a spektrum vörös és a narancssárga tartományát nyelik el, majd húsz métertől számítva a sárgát is,
hogy ötven méter körüli mélységben már mindent a kék különböző árnyalataiban érzékeljünk.
A spektrum kék és ibolya tartományát a víz alig nyeli el, így ezek egészen a sötét zóna határáig azaz ezer méteres mélységig lejuthatnak.
Színképnek vagy spektrumnak nevezik egy fényforrás hullámhossz szerinti felbontását. A folytonos színképben a fény hullámhossz szerinti felbontása folyamatos, ami a vöröstől az ibolyáig folytonos átmenetben látható.
Arra, hogy a tenger színét az égbolt visszatükröződése határozza meg elsősorban, a tenger színeváltozása látszik az egyik legfőbb virtuális bizonyítékának: derült időben, amikor magasan áll a nap, a tenger szép élénk kék, de ha beborul szürkévé, majd amikor lehanyatlik a Nap a horizont mögé, bíborvörössé vagy aranyszínűvé válik. Ez a látszólagos színeváltozás - ami csak a felszínre igaz -, azonban nem cáfolja meg a fentebbiek igazságtartamát arról, hogy a világtenger egységesen kék színű, ahogyan az a világűrből készített fotókon is jól látszik.
A tenger színét, illetve annak változását azonban más egyéb tényezők is jelentősen befolyásolhatják.
A tenger mint sóoldat rengeteg szervetlen és szerves anyagot tartalmaz. A tengeri biomassza egyik legfontosabb komponense a növényi vagy a fitoplankton. A planktonnak szintén jelentős szerepe van abban, hogy milyen színű a tenger. A különböző planktonfajok eltérő módon verik vissza a beeső fényt, ami főleg a fitoplankton feldúsulása idején kékről zöldre változtatja a víz színét.
