Bő száz éve, 1918 novemberének végén tombolt már az akkori pusztító világjárvány, a spanyolnátha, amely három hétre az Országos Hadigondozó Hivatal akkori elnökét, Teleki Pált is ledöntötte a lábáról. Mialatt a súlyos, fertőző betegséggel küzdött, nem is annyira a személyes sorsa, hanem jóval inkább az ország jövője foglalkoztatta. Híres vörös térképének a gondolata ekkor érlelődött meg ugyanis benne. Az ismert térkép nem csupán az egyes országrészek etnikai képét mutatja különböző színekkel, hanem a népesség eloszlását, a népsűrűséget is. A lakatlan területek így fehéren maradtak, a magyar etnikum jelölésére pedig – hatásosan – a vörös színt választotta. Ez az úgynevezett carte rouge utóbb Párizsban Apponyi Albert nevezetes védőbeszédének az alátámasztására hasznosnak bizonyult, sőt némi hatást is elért, talán épp amiatt, hogy a magyar álláspont előadását megelőzően Teleki a térképre berajzolta a békeszerződésben rögzíteni kívánt határokat.
A győztesek álláspontján változtatni már nem volt képes a vörös térkép sem, pedig talán az elkövetkező negyed század magyar és közép-európai folyamatai is más mederben haladhattak volna, ha igazságosabb béke születik. Magyarország számára nehéz küzdelem kezdődött: egyrészt a minden tekintetben nyugtalan belső helyzetet kellett konszolidálni, másrészt el kellett érni, hogy az elszigetelt, megrendült presztízsű ország beilleszkedhessen az új európai rendbe. Különösen az utóbbi feladat hordozott szinte feloldhatatlan ellentmondást, ugyanis a cél érdekében egyúttal el is kellett fogadni azt, ami tulajdonképpen nem volt elfogadható: becikkelyezni a trianoni békeszerződést. A teljes belső konszolidáció, illetőleg a diplomáciai elszigeteltség felszámolása közel egy évtizedet vett igénybe.
Teleki Pál, az alapos földrajztudós a Párizsba utazó békedelegáció tagja lett, nem sokkal utóbb pedig Simonyi-Semadam Sándor kormányában kapta meg a külügyi posztot. Első kormányát 1920. július 19-én alakította meg. Hosszú beszédben hirdetett programot a Nemzetgyűlésben. Sok fontos feladat mellett fő teendőjét illetően a következőképpen fogalmazott: „Bármi irányban történnék a jogrendnek megzavarása vagy a jogrend megzavarására nézve bármi kísérlet, jöjjön kívülről vagy belülről, jöjjön bármely irányból és bármely önzetlen szándékból, mi azzal szembe szándékozunk nézni, és azonnal le fogjuk törni!” Kiemelte még az akkor keleten, a szovjetekkel harcoló Lengyelország iránti magyar szolidaritást is.