„A nagy Oroszország által örökre összekovácsolt szabad köztársaságok széttörhetetlen szövetsége” – hangzott a szovjet himnusz első két sora szó szerinti fordításban. (Az embernek Hofi parafrazált szövege jut eszébe a megbonthatatlan konzervről és a virágzó cseresznyéről – ahogyan annak idején a pártunk által minden év márciusában kiadott forradalmi jelszavakat átköltötte.) Az Orosz Szövetségi Köztársaságon kívül még Ukrajna és Belorusszia, a három balti köztársaság, Moldova, a Kaukázusban Grúzia, Örményország és Azerbajdzsán, valamint a közép-ázsiai kazah, türkmén, üzbég, tádzsik, kirgiz köztársaságok alkották a Szovjetuniót.
A bolsevik birodalmat az egyeduralkodó kommunista párt, a hadsereg és az erősen központosított, utasításos tervgazdaság tartotta össze. Gorbacsov, a „peresztrojka” (átalakítás) építőmestere, akit a nép a megvető „komszomólec” jelzővel illetett (értve ezen az öntudatos, nagyhangú, de minden tartalom nélküli handabandázást), ezt a szövetséget önkéntes alapokra kívánta helyezni. De az események túlléptek rajta, hatalma 1991 nyarától kezdve egyre gyengült, és végül is a Szovjetuniót 1991. december 8-án feloszlatták.
Gorbacsov történelmi érdeme vitathatatlan: kiengedte a Szovjetunió szorításából a kelet-európai volt szocialista országokat és az unió tagköztársaságait.
De idealista volt, minden reálpolitikai érzék nélkül. A nagy birodalmak összeroppanása után nagy káosz szokott keletkezni, és évtizedek kellenek, mire a helyzet rendeződik. (Lásd például az első világháború után a Német Birodalom vagy a Monarchia összeomlását.) A Szovjetunió leépítése során elkövetett legnagyobb hiba az volt, hogy nem gondoskodtak a volt tagköztársaságokban élő orosz nemzetiségű lakosság sorsáról: feltételül kellett volna szabni számukra a területi, de legalábbis kulturális autonómiát. Részben ide vezethető vissza a mai orosz–ukrán háború is.
A tizenöt szovjet tagköztársaságon belül még sok autonóm köztársaság, terület és körzet létezett, ezeket mind nyelvi-kulturális alapon hozták létre. És valódi nyelvi-kulturális autonómiával rendelkeztek. A volt Szovjetunióban nem játszott számottevő szerepet a nacionalizmus, a proletárdiktatúrának nem voltak kegyelt nemzetiségei; az elnyomásban mindenki egyenlő volt – kivéve a „nómenklatúrát”, a pártfunkcionáriusok legfelső rétegét –, a proletárdiktatúrát és az egypártrendszert az internacionalizmus hatotta át. Az integráló erő szerepét az egypártrendszer, a hadsereg és a központi, tervutasításos gazdasági rendszer játszotta.