Glatter Miklós néven született 1909. május 5-én Budapesten, és már születésének körülménye is tragikus volt: édesanyja és ikertestvére életébe került. E súlyos örökség későbbi költészetére is hatással volt. Tizenegy évesen teljesen árva lett, ettől kezdve anyai nagybátyja, Grosz Dezső nevelte. A csehországi Reichenberg (Liberec) textilipari szakiskolájában tanult, majd 1928 és 1930 között nagybátyja cégénél dolgozott. Az irodalom azonban sokkal jobban érdekelte, már kamaszkorától verseket írt, amelyeket eleinte saját nevén publikált, 1927-ben jelent meg először verse Radnóti-Glatter Miklós néven.

Első verseskötetét, a Pogány köszöntőt 1930-ban adták ki, ebben az évben iratkozott be a szegedi egyetem magyar–francia szakára, ahol a katolikus tudós-költő Sík Sándor egyik legkedvesebb tanítványa lett. Bekapcsolódott a Szegedi Fiatalok Művészeti Kollégiumának tevékenységébe. Az Újmódi pásztorok éneke című 1931-es kötetét elkobozták, izgatással, vallásgyalázással vádolták. Kaffka Margit művészi fejlődése címmel írta meg doktori disszertációját 1934-ben.
Egy évvel később feleségül vette Gyarmati Fannit, aki ihletője volt a magyar költészetben ritka hitvesi líra gyengéd hangú darabjainak.
Származása miatt nem taníthatott
1935-ben tanári oklevelet szerzett, ám zsidó származása miatt nem jutott katedrához, magánórákból, szerény tiszteletdíjakból élt. 1937-ben Baumgarten-jutalmat kapott, anyagi helyzetének javulásával, a harmincas évek derekán többször járt Párizsban. Egymást követően több kötete is megjelent, 1936-ban a pályája fordulópontjának tartott Járkálj csak, halálraítélt!, majd a Meredek út, az Ikrek hava, gyermekkorának prózai összegzése.
Közben műfordításain is dolgozott, Vas Istvánnal közösen Apollinaire válogatott verseit jelentette meg, La Fontaine meséit fordította. 1940-ben még napvilágot látott Válogatott verseinek kötete, de ettől kezdve élete a második világháború árnyékában, folyamatos rettegésben telt.
A Tajtékos ég című kötetet Radnóti még maga állította össze, de az csak halála után, 1946-ban jelent meg, kiegészítve utolsó verseivel.