A népzene felfedezése és általában a hagyomány megőrizte műveltség tudatos birtokbavétele messzi múltba vesző folyamat. A XIX. század elején indult el, és napjainkig tart. Érdekes megfigyelni, hogy az idők múltával és a történelmi helyzetek változásával együtt hogyan módosultak nemzedékről nemzedékre az eredeti célok, elképzelések is. Nehéz is lett volna azt a sok-sok variánsban élő dallamot, szöveget egy nevezőre hozni, és például a nemzeti egységre törekvést ezzel a heterogén anyaggal kiszolgálni. A XIX. századi nemzeti mozgalom egyenesen le is mondott róla, amikor új dalokat komponált és terjesztett el mozgalmi célokra: létrehozva ezzel a Kárpát-medence leghatékonyabb slágerét, a magyar nótát.
A Vikár Béla, majd Bartók, Kodály és Lajtha nevéhez fűződő nagy felfedező és ismeretterjesztő munka végre magát a történetileg kialakult hagyományanyagot kezdte felgyűjteni és megismerni.
Vikár Béla az irodalom megújítását remélte a népdaltól. Kodály Zoltán az általános zenei műveltség kiterjesztését kívánta megalapozni vele. Aztán mire Györffy István a harmincas évek végén eljutott addig a gondolatig, hogy a néphagyományt az oktatás minden területén fel kellene használni, és hogy a népdalt a maga sajátos előadásmódjával együtt kellene tanítani, jött a háború, és elnapolódott a kérdés.
A Györffy-kollégisták háború utáni Nékosz-mozgalma a társadalom elitjének megújítását a faluról érkező tehetséges fiatalok kiművelésében látta. Kommunikációjukban a népdal és a néptánc főleg a politikai demonstráció szerepét töltötte be. Ez nem kedvezett a hagyomány önmagáért való tanulmányozásának. A korabeli trend szóhasználatában az öncélúság, a formalizmus életidegen, elítélendő fogalomnak számítottak. A pártállami átalakulás számára a néphagyomány csak annyiban lehetett fontos, amennyiben a párt által vezetett öntudatos dolgozó nép derűs alkotókedvét, a szocializmus jövőjébe vetett hitét fejezi ki utcabálokon, felvonulásokon, de leginkább színpadokon.
Az amatőr mozgalmak irányítására megalapított Népművészeti Intézet tennivalóit Révai József, a Magyar Kommunista Párt ideológusa 1951-ben a következőképpen írta elő: „a népdal az kifejezi a nép elégedetlenségét, a nép jobb iránti vágyát, de egy nincs benne a népdalban, a szocializmus eszméje, és ezt nekünk kell belevinni a népművészetbe.” Vagyis: felülről kell beleerőltetni az új eszmét, de mégis úgy kell tűnnie, mintha a spontán, alulról jövő népi akarat és teremtőképesség megnyilvánulása lenne.