Az édesanyák ünneplése az ókori Görögországban kezdődött, a hellének tavaszi ünnepségekkel köszöntötték Rheát, az istenek anyját és vele együtt az édesanyákat. Az anyák vasárnapja (Mothering Sunday) nevű vallási ünnepet a középkortól ülték a Nagy-Britanniában és Írországban élő keresztények nagyböjt negyedik vasárnapján, ám elsősorban nem a biológiai leszármazásra, hanem arra a templomra emlékeztek, ahol megkeresztelték őket. Sokan el is látogatták oda, a családjuktól távol dolgozó közrendűek pedig szabadnapot kaptak, hogy az édesanyjukkal lehessenek. Ajándékként marcipánnal díszített és aszalt gyümölcsökkel készült Simnel-tortát vagy -kenyeret fogyasztottak együtt.

Az Egyesült Államokban először 1872-ben Bostonban ünnepelték az anyák napját: eredetileg a béke napjaként, a polgárháborúban fiaikat és férjüket elvesztő édesanyák előtt tisztelegve. Nemzeti ünneppé válása Ann R. Jarvishoz kapcsolódik, aki anyák napi mozgalmakat szervezett, hogy a nők az alapvető egészségügyi és gyermeknevelési ismeretekkel könnyebben küzdhessenek az akkoriban megszokott megbetegedéseket vagy akár halálát okozó egészségtelen életkörülményekkel. Lánya, Anna M. Jarvis 1906-ban, Ann halálának egyéves évfordulóján megemlékező istentiszteletre hívta a családot és a barátokat. Minden anyára Ann kedvenc virágát, szegfűt tűzött. Az esemény annyira megindítóra sikerült, hogy eldöntötték, minden édesanyára kiterjesztik. Anna M. Jarvis 1914-ben érte el, hogy Woodrow Wilson elnök május második vasárnapját hivatalos ünnepé nyilvánítsa. Hamarosan az anyák napját az üzleti világ is felkarolta, és Európában is népszerűsíteni kezdték. Az eredeti elképzelés, az élő és elhunyt édesanyák tisztelete helyett az ajándékozás került középpontba, főképp a virágkereskedők hasznának növelése. Ez ellen Anna M. Jarvis heves tüntetésekkel tiltakozott, az 1940-es évekre már a nevét sem akarta kapcsolatba hozni az eseménnyel.
Az amerikai magyarok a hazai szokások szerint ünnepelnek
Mivel Amerikában a gyerekek gyakran élnek távol szüleiktől, ezért minden kommercializálódás ellenére a legnagyobb ajándék még mindig az együtt töltött idő, és kiegészítésként szolgál a virág. Fontos program a közös reggeli vagy ebéd, ahol a közelben élő nagymama kiemelt vendég. Ha nem lehet jelen, sokan meglátogatják otthonában vagy a temetőkben. A diaszpórában élő magyarok a hazai hagyományoknak megfelelően egy héttel korábban, május első vasárnapján ünnepelnek családi körben. A gyerekek mind az amerikai, mind a magyar iskolákban saját készítésű ajándékokkal készülnek, a hétvégi iskolákban és a cserkészet csapataiban pénteken és szombaton ünnepi műsorok zajlanak.