Számos növény termel olyan vegyületeket, amelyek gyógyhatással bírnak, a természet patikáját azonban nem az ember fedezte fel, az állatvilágban is rengeteg példát találunk arra, amikor bizonyos lények gyógynövényeket használnak fel fájdalmaik enyhítésére, illetve gyógyítására. Már az ókori népek is felismerték (például Egyiptom és Mezopotámia területén), hogy az állatok által alkalmazott gyógymódokat érdemes az emberek esetében is használni, ezáltal az évezredek során rengeteg gyógyítási mód jött létre a segítségükkel.

A csimpánzok is ismerik és használják a gyógynövényeket
Különösen igaz ez a sebesülésekre: a pézsmapatkányok fenyőgyantát használnak, meggátolva ezzel a fertőzést és a gyulladást. Az antilopok az antibiotikumban gazdag mohába dörzsölik sebeiket, a fókák pedig tengerimoszat-pakolással állítják el a vérzést. Afrikában a sebzett gnú és az antilop rögtön sós vizű tavat keres, ebben még az oroszlánok sem zavarják meg. A természet azonban nem csak a sebekre jelent gyógyírt: a szarvasok és az őzek a fák kérgében lévő taninnal kúrálják bélhurutjukat, a farkas gyomorrontás esetén hánytató füvet keres, hasonló esetben a kutyák és a macskák is fűevéssel próbálják megfelelően ingerelni a nyálkahártyát, a kanadai farkas pedig kígyómarás esetén ösztönösen a kígyófű nevű, ellenszérumként működő növény után szaglászik.
A gyógynövények fogyasztása az ember legközelebbi rokonától, a vadon élő csimpánzoktól sem idegen. Ők különböző növényeket fogyasztanak, köztük olyanokat is, amelyek táplálkozási szempontból szegényesek, de egy-egy betegség tüneteit mégis jól kezelhetik vagy enyhíthetik.
Eddig azonban nehéz volt megállapítani, hogy a csimpánzok szándékosan keresnek-e gyógytulajdonságokkal rendelkező növényeket, vagy ez puszta véletlen. Ezért a kutatócsoport a vadon élő, úgynevezett közönséges csimpánzok viselkedését és egészségi állapotát elemezte, az általuk elfogyasztott, potenciálisan gyógyhatású növények farmakológiai (gyógyszertani, tehát az élő rendszereket és működésüket befolyásoló anyagok kölcsönhatásainak) vizsgálatával kombinálva.