A köztisztviselők és kormánytisztviselők fogalma sokak számára tűnik elvontnak. A polgármesteri és egyes állami hivatalokban, jellemzően a hatóságoknál, a járási és a kormányhivataloknál, illetve minisztériumokban dolgozók a köz szolgálatában állnak. 1992 óta él a jogállásukat szabályozó törvény, amelyet július elsején fogadtak el, és ez nyilvánította a köztisztviselők napjává július első napját. Ez a nap ma már nem hivatalos munkaszüneti nap, ugyanakkor az önkormányzatok dönthetnek arról, hogy szabadnappá nyilvánítják, sokan közös családi programokat szerveznek.

Sára Botond Budapest Főváros Kormányhivatalát vezető főispán szerint a közigazgatás ügyfélszolgálatain dolgozók minden országban a kormányzat arcai. A magyar köztisztviselő kifejezés eltér az angol, a francia vagy a német fogalmaktól. Hiába nyugszik a kontinentális jogrendszer római jogi alapokon (sőt, rendelkezett a Római Birodalom jelentős császári közigazgatással), ebben a kérdésben nagy különbségek vannak. Az angolszász szokásjog szerint az önkormányzati dolgozók nem is köztisztviselők.
Az Európai Unió tervei között szerepel az egységes fogalom kialakítása, de a szabályozás jelenleg nemzeti hatáskörbe tartozik, ezért inkább a közigazgatás hatékonyságának növelésére koncentrál Brüsszel, amihez pénzügyi forrásokat, technikai előírásokat és eszközöket, elemzéseket, tapasztalatcserét, iránymutatásokat biztosít. Mindez azonban kevés az egységesítéshez.
A modern közigazgatás alapjai Európa-szerte a XVII–XVIII. században születtek meg. Magyarországon azonban még a reformkori országgyűléseknek is visszatérő témája volt a vármegyei közigazgatásban lévő feudális viszonyrendszer. Az 1848. évi áprilisi törvények alapozták meg a hazai polgári közigazgatást, amely csak a kiegyezés után tudott igazán kiépülni. A XX. században a bethleni konszolidáció része volt a hatékonyság és a gazdaságosság növelése a jogállami elvek megtartása mellett, azonban a II. világháború és a szovjet hatalomátvételnek köszönhetően kiépülő tanácsrendszerben már nem tartották fontosnak a magyar közigazgatás-tudomány legismertebb képviselője, Magyary Zoltán által a közigazgatásról alkotott nézeteket. A hajdani szocialista blokkban a közigazgatás összes területét központosították, ezért a köz- és az államigazgatás szinonimaként szerepelt. Csak a rendszerváltás után váltak el ismét a helyi önkormányzatok, így a területi (az önkormányzatok által végzett hatósági feladatok) és az állami igazgatás. A fogalmakkal sokan ma sincsenek tisztában.